乾隆皇帝雖然不能算作歷史上最偉大的皇帝，但真的是最有福氣的皇帝之一。乾隆繼位時，大清朝在他的爺爺和爸爸的努力下，天下太平，社會安定，經濟繁榮，國庫充盈。乾隆又是一位精力旺盛的皇帝，在延續康乾盛世的同時，有大把的時間發展他的興趣愛好。乾隆皇帝的興趣愛好尤其廣泛，旅遊、寫詩、字畫、瓷器、戲劇等等，文藝細胞十足。作為帝王，有充足的條件滿足他對興趣愛好的追求，也同時使得相關行業得以蓬勃發展。
戲劇就是其中之一。其實戲劇一直是宮中主要的文化娛樂活動，乾隆對戲劇非常痴迷，為了方便自己看戲，乾隆登基之初，就將乾西二所改建為重華宮，頭所改為漱芳齋，建成戲臺。所以儘管漱芳齋是乾隆非常愛去的地方，不過不是去看還珠格格，而是去看戲。
僅一個漱芳齋遠遠不夠，乾隆在位期間，先後建了四座大戲樓。分別是位於圓明園的清音閣，位於承德避暑山莊的清音閣，位於故宮壽安宮的大戲臺（嘉慶時拆除）和位於故宮的暢音閣。除了壽安宮大戲臺，其餘三座是清代非常有名的大戲樓，可惜圓明園和承德避暑山莊的戲樓已經毀掉了。從僅存的故宮暢音閣可以看出，乾隆為了看戲修建的戲樓可謂極盡能工巧匠、規模宏大。戲樓分上中下三層戲臺，以“福”，“祿”，“壽”命名。 三層臺之間設天井上下貫通，上中兩層有類似吊威亞的裝置，在出演神仙下凡等仙俠劇目時，演員就可以從天而降，增加戲劇效果。樓底下設有深井，不存水，而是為了聚音，使臺上演員的聲音更洪亮。
暢音閣
“乾隆戲曲集團”成立
乾隆作為資深票友，非常瞭解在戲曲世界裡，帶給觀眾的影響。積極正向的部分可以引人向善，消極惡劣的部分也會誘發罪惡的滋生。雖然歷朝歷代都有禁戲的相關規定，但堵不如疏，往往越禁的東西越能勾起人們想看的興趣。倒不如把不如把消極惡劣的地方刪去，改成積極正向的部分，更能引導教化民眾的思想。
“乾隆戲曲集團”——投資人· 編劇 · 監製
於是，“乾隆戲曲集團”正式成立。主要負責審查及改編現存地方戲劇，原創排練新戲等。乾隆一人身兼數職，既是投資人，又是編劇、監製，主要負責審查和改編的部分。莊親王為名譽總裁，刑部尚書張昭為執行總裁、編劇，負責原創部分的劇目加工與創作。此外還有眾多演職人員，包括康熙年間設置的南府中眾多習藝太監，以及乾隆下江南時帶回來的江南名伶。總人數超過三千人，待遇很好，供吃供住，包攬一切日常所需費用。
禁戲、改戲，兩手都要抓兩手都要硬
在禁戲方面，經過乾隆的審核，大約禁了三百出戲，審查力度絕對比國家廣電總局要嚴格許多。可以分為以下幾類：
第一類是有民族矛盾的，影射政治方面的戲。大清朝自己就是少數民族，所以凡是存在“胡”、“虜”等歧視北方民族的戲一律不許演，比如類似於岳飛抗金的故事就是違禁題材。
第二類是才子佳人的愛情戲。雖然不是黃色下流的情節，但也存在諸多眉來眼去的男女調情的部分，會使未成年觀眾春心蕩漾，嚴重毒害少年人心靈。比如《紅樓夢》、《西廂記》、《牡丹亭》等。
第三類是水滸戲。這個理由非常充分，水滸裡都是打家劫舍的山大王，黑社會，還口口聲聲替天行道，這不是教化民眾可以隨意造反麼！
第四類是宮鬥戲。這種戲不利於後宮的和諧安定，另外凡是把皇帝刻畫的昏庸無能，不務正業，聽信讒言的戲份也不能演。
第五類是暴力兇殺戲。因為福建水師提督王郡在彙報中專門提到，有些地方戲，以武打、兇殺等刺激性場面穿插其間，藉以吸引觀眾。結果造成一些人爭相模仿，朝廷接受他的建議，以後此類內容全部禁止。
另外，還有一些是奸臣如何禍政亂國的戲，忠臣起兵“戕戮吏、劫監、劫法場”的場面也都不許演。
我們現在追的一些戲在乾隆時可是都不能演的。這樣刪來減去的能演的就不多了，於是乾隆又開始改戲。所謂取其精華去其糟粕，將違禁的部分刪掉，重新編寫，全部換成積極健康，忠孝節義的內容，由監製乾隆親自把關。這樣使大多數劇本改頭換面，重新登上舞臺。
在原創方面，乾隆也是親自指導，劇本的題材，既有歷史故事，又有魔幻傳說。總之要以忠孝節義為主，全部宣揚正統思想，忠臣義士遇害的，結局會飛昇神仙，亂臣賊子犯上作亂的，結局一定是伏誅以正國法。除了劇本方面，乾隆還非常注重細節，包括演員的唱腔、演技、服化道等方方面面。是一個非常嚴格要求的監製。排演的宮廷戲劇規模宏大，多數為十本二百四十出，人物眾多，全部演下來，有的居然需要十天時間。可以說是大型連續劇了。
比如莊親王親自創作的《鼎峙春秋》，以三國為故事背景，結局宣傳的是分久必合，暗示清朝的統治順應天命；張照創作的《昇平寶筏》是西遊記的故事、周祥玉的《忠義璇圖》則是在水滸故事的基礎上，最終落點在接受招安，為國盡忠上。
你看，四大名著裡，紅樓是禁戲，三國和水滸都需要改編，只有西遊記是正規的。
在乾隆的帶動下，中國戲曲空前繁盛。四大徽班進京演出，他們與其他民間藝人合作，並結合了昆區、秦腔以及地方曲調的部分曲調唱法，慢慢融合，逐漸形成了國粹京劇。但是在乾隆戲曲集團的嚴格限制下，劇本內容相對單一，只能歌功頌德，不能諷刺社會，反映現實，缺乏深度也是這一時代戲劇的一大弊端。戲劇最終只是統治者愚民的工具而已。
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