清朝雍正年間，臺灣古城新竹，有個名叫戚務生的書生，要去福建參加福州３年一度的秋季鄉試科考。那時臺灣是隸屬福建省的府級行政區。
書生戚務生搭乘一艘木製大商船，從舊港碼頭起航時風和日麗，平靜的海面似攤開的寬幅藍色錦緞。不料船行至黃昏時分，天色突然渾濁起來，灰濛濛的天空堆積著厚厚的雲層，氣壓很低，人們隱隱地感到胸口有些憋悶。船工們還沒來得及落下桅杆上重疊的布帆，颶風就挾裹著暴雨鋪天蓋地襲來。海面上頃刻之間掀起崇山峻嶺般的波濤，把商船打得暈頭轉向，萬般無奈的船工和驚慌失措的客商們，只得聽天由命了。
商船在茫茫大海里漂泊了一夜，也不知多久風停了，雨也住了。在東方微露的晨曦裡，依稀瞧見遠遠有許多島嶼，老船工經過仔細辨認，正是澎湖列島。這麼說來，商船已在臺灣海峽從北向南漂流了七八百里！大家還沒顧得上為這次海上遇險能死裡逃生而高興呢，突然，發現從島上出現數十條蜈蚣似的怪物，近了才看清是一些窄長的竹筏，每隻竹筏上各坐有一排剽悍的漢子，手持雙槳飛速划來，就像賽龍舟的陣勢，大家這才省悟是遇到了海盜。海盜很快把商船包圍了，客商們嚇得六神無主亂作一團，滿船的財物被擄掠一空。
最後，海盜把書生戚務生抓起來，押上竹筏，一個首領模樣的海盜迎面走來，他面貌醜陋，鬍鬚叢生如刺蝟，嗓音粗大，令人望而生畏。這個首領模樣的海盜見戚務生不像是貿易經商的，就厲聲問道：“你是讀書人嗎？”戚務生不明底裡，戰戰兢兢地回答：“是的。”海盜首領又問：“你是秀才嗎？”“是的。”戚務生驚魂稍定說，“而且是廩生！”戚務生之所以這樣強調，是因為清朝時，只有經過歲科兩試榜列前三名的秀才，才能取得廩生的名號。
海盜首領“哦”了一聲，面露古怪的笑容，說：“你大概不知道我立的慣例吧——凡是被抓到我竹筏上的人，必須用銀子贖命；沒帶銀子的，必須登記賬目，限期把錢送來。除此之外，是沒有活路的！”書生打開隨身攜帶的包袱，裡面包著幾本書和一些用以充飢的糠米糰子，實在沒有什麼值錢的東西，只好求情說：“我家裡貧寒，不可能用銀子贖；我體質文弱，做苦力也很困難，至於舞文弄墨這個行當，儘管平日經常練習，但其格式和要求繁多，我一時也寫不出好文章。如果不肯寬容，我就只有死路一條了。”
海盜首領瞥了一眼書生說：“既然以上三件事你都不能做，念你是讀書人，這樣吧，你可以選擇人世間最為尊貴的稱呼，稱呼我一聲，我就放了你。”
書生一聽這話，趕緊起立拱手和顏悅色地稱呼道：“尊貴的大王。”海盜首領說：“人們早就把我叫海上‘公道大王’了，可我心中並不認為‘大王’這個稱呼尊貴。”書生竭力想討好海盜首領，又拱手稱呼：“尊貴的將軍。”海盜首領搖頭說：“這還不如‘大王’呢。”書生急忙改口道：“尊貴的元帥。”海盜首領笑了笑，說：“這和‘將軍’的稱呼沒多大區別，也不好。”書生不知所措，實在想不出更尊貴的稱呼了。
等了一會兒，海盜首領循循善誘地對書生說：“你再想想看，你們讀書人平日表示敬意，相互之間是怎麼稱呼的，難道沒有最尊貴的名稱嗎？”書生凝思了許久，試探著問：“莫非要讓我稱呼你為‘先生’嗎？”海盜首領哈哈大笑說：“是的，不僅要稱呼‘先生’，而且要稱我為‘老先生’！”
書生戚務生十分猶豫，因為只有文品和人品高尚的資深學者，才能堪稱此種名號。在讀書人眼裡，先生是為人立世的楷模，對先生的尊敬，是讀書人心中一塊聖潔的田園。書生戚務生不由得想起自己的啟蒙老師馮靜山。馮靜山先生是一代名儒，曾任江南學政，他為官清正，每次督察州府縣學考試，為了防止舞弊，都要調來試卷，親自當眾批閱。批閱時在大廳擺一長桌，把試卷像魚鱗似地疊攤在桌面上，身邊左右各放一罈酒，一把劍，手裡拿著筆，逐一審閱。每當讀到賞心悅目的佳作，就滿飲一大杯酒，以示大快人心；遇到不堪閱讀荒謬的文章，就站起來持劍揮舞一陣，以驅散心中的鬱悶。凡是俊才，都能得到公正選拔，無一遺漏。馮靜山先生的風骨和氣概令人敬仰，因而，在書生戚務生的心目中，只有像馮靜山這樣的人，才能擔當起“老先生”的榮譽。豈能為了苟活，違心地把一個劫人財物的海盜頭目稱為“先生”呢？書生思忖再三，終於神色莊重地對海盜首領說：“‘老先生’三字，斷不能稱。我一介書生，命不足惜，你還是把我殺了吧！”
四周靜得出奇，海上飄蕩著獨有的鹹腥空氣。此時，書生已作好赴死的思想準備，或被扔進水中，葬身魚腹；或脖頸挨一刀，身首異處。沒想到，結局卻發生了戲劇性的變化。海盜首領的態度竟迥然不同了，面容轉為和藹，眼睛也有了光亮，他驟然大笑起來對書生說：“開始我以為你冒充秀才，後來見你寧願稱我為大王，也願意稱我為將軍、元帥，惟獨不肯稱呼我為老先生，而情願就死。由此可見，你的確是真正的秀才。你們讀書人這種酸迂之氣，是既可笑又可敬啊！”海盜首領笑得很豪爽，其笑聲嗡聲很大，像在“咚咚咚咚”地敲擊銅鼓。隨後，海盜就釋放了書生戚務生，並贈送給他一些銀兩作為趕考的盤纏。
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