一、應允婚事，舊情郎失蹤
北宋仁宗年間的江南某縣，當時正處和平年間，倒是國泰民安，老百姓的日子過得還算不錯。
這天打安徽鳳陽來了一對母女，因鳳陽連年乾旱，母女家中又無別的親屬，聽說江南百姓富庶，便流落到江南謀個生路。母女倆很快在此地落了戶，母親叫慧娘，做得一手好針線，女兒喚作無雙，生得俊俏，手也靈巧，不久，來提親的人踏破了門檻。
其實無雙早心有所屬。一條街不遠處住著一個小夥子，姓袁名化成，精通醫術，人稱袁神醫。這袁化成父親早亡，與母親兩人相依為命，平日裡行善積德，若是有窮人家來看病，便不收銀兩，所以行醫幾年，家中雖無閒錢，卻落得一個好名聲，來求醫者絡繹不絕。
袁化成與無雙家住得不遠，無雙的母親身體常有不適，便請袁化成上門醫治，袁化成當然是分文不收，母女倆過意不去，便煮些魚肉之類的送上。這一來二去，兩家便有了來往，無雙自然和袁化成有了感情。
可垂涎無雙美貌的也大有人在，當地富戶常員外的兒子常玉郎也看中了無雙，便邀媒婆上門提親。為了表示誠意，常家聘禮不惜下了血本，其中一顆產於南海的珍珠十分醒目。那珍珠足有鵪鶉蛋大小，夜間可閃閃發光。據說是常家花重金自南方人那裡購得，價值連城。聘禮下到無雙家，恰逢慧娘生病，媒婆來到床前跟慧娘說了，慧娘囑咐無雙先把聘禮收下，容她考慮一番。無雙心中不願，卻也不好當面把聘禮退回，只好先收下了，心想等母親病好了再處理。
慧娘病了，自然得去請袁化成。路上無雙將常家重禮提親的事情與袁化成說了，袁化成半晌無言。
袁化成到底醫術高明，不幾日便替慧娘治好了病。
常家聽說此事，十分擔憂，雖說自家禮重，可袁化成畢竟對慧娘有救命之恩，看來此事凶多吉少了。
可奇怪的是，過了三日，無雙卻並未退還常家的聘禮。按當地的風俗，這聘禮三日之內若是不退，便意味著應允了這門親事。這可讓常家喜出望外，選好了良辰吉日，就等那天將無雙迎娶過門。
街坊們都在為袁化成鳴不平，說慧娘是嫌貧愛富才將女兒許配給常玉郎的。要不是人家袁化成，她可早就沒命了，這樣做未免太不仗義。
就在慧娘應允常家親事後的那幾日，發生了一件事情：袁化成一日外出失蹤，他母親病重在床，無錢醫治，加上兒子失蹤，不幾日後便病故了，還是街坊給收的屍，裹上一卷草蓆給埋了。
無雙不禁擔心起來，袁化成一向孝順，萬不可能撇開自己病重的母親而去，定是遭了什麼不測！雖說自己不能與袁化成結為夫妻，可畢竟有過一段感情，心裡非常難過。
二、不義之財，輾轉竟輪迴
到了成親那日，常家一乘花轎吹吹打打將無雙接入了府中。
那常家卻也是個正經人家，無雙自打嫁過去，雖說開始不大樂意，但日子久了，夫家待她不薄，她便也接受了這個丈夫。
哪知天有不測風雲，無雙過門沒一年，母親慧娘在家中被人所殺，家裡被搜了個遍，顯然是衝著財物而來的。官府接到報案來到現場，卻並未找到那顆眾人皆知的南海珍珠，便斷定兇犯是衝著那顆珍珠而來，是典型的謀財害命。
母親遇害，無雙哭得淚人一般，在母親墳前喊著一定要為她報仇。夫君常玉郎便安慰她說已重金請了捕快，一定會找到兇手。
果然，十餘天后，兇手被擒。無雙聽聞，喜出望外，這大仇可總算報了。常玉郎卻皺起了眉頭，無雙問他為何，玉郎說，殺人這事兇手倒是承認了，可任憑上什麼酷刑，他就是不承認拿了那珍珠，只說那日他本是衝珍珠而去，卻不曾找到。
無雙自言自語道："不必再拷問了，珍珠確實不在他身上。"
常玉郎感到奇怪："夫人，你如何肯定珍珠不在兇犯那裡，難道你知道珍珠的下落不成？"
無雙見說漏了嘴，便說出了實情。原來那天母親病重之日，袁化成來給母親看病，開出了藥方子，方子中有一味便是南海珍珠，缺此不可。想到聘禮中有此寶貝，無雙顧不得太多，便把珍珠給了袁化成。袁化成將珍珠磨成了粉，與其他藥煎了給母親服下，母親的病才得以治癒。可這樣一來卻用掉了常家送的聘禮，哪還能再退還，便只得嫁了常家。
常玉郎終於得知其中真相，心中卻暗自慶幸，若不是無雙母親生病，那無雙豈不是與自己難成姻緣了嗎？
光陰似箭，轉眼過了兩年。常玉郎進京趕考，中了進士，在鄰縣做了個知縣。常玉郎原本還算正直，可當了知縣，主動上門送禮的人多了，也變得有了貪慾，收了別人不少賄賂，還納了一房小妾。這麼多年來，無雙不曾有得生養，她也不好說什麼。
這天玉郎回到家中，對無雙說，今日得了一顆珍珠，你猜怎的，竟跟當年給你家下聘禮的南海珍珠一模一樣。
無雙接過珍珠，果然與當年下聘禮的那顆無異。便問，怎麼得的？
玉郎說，是上任縣令的一個下屬孝敬的。這顆珍珠原本是為上任縣令所有，後因其貪汙受賄東窗事發被抄家，他家管家趁亂偷得，後來管家也受牽連吃了官司，如今為了巴結我，他的家人將珍珠贈與我，想盡早獲釋。
無雙道："這珍珠是南海之物，那縣令卻如何得到？"
玉郎答道："估計也是在海盜那裡買的。"
無雙耳尖，聽到"也是"這個說法，立即追問："莫非當年你下聘禮那顆也是從海盜那裡購得？"
玉郎見瞞不住，只得承認，當年是他爹花了一百兩銀子，從一個海盜手中買了這顆珍珠。這珍珠少說也值五百兩。
無雙嘆氣道，這也是不義之財。
三、滄海桑田，唏噓嘆真相
數月後，玉郎突然身患重病，腹中劇痛，水米難進，遍求名醫，服了不少湯藥，卻不見效果。萬般無奈之際，忽然聽得師爺說，獄中有一個犯人，精通醫術，不知能否找他一試？
俗話說，病急亂投醫，到了這般光景，是寧可信其有，不可信其無，玉郎便慌忙叫師爺把那犯人帶來。不消半日，犯人帶到，常玉郎大吃一驚，那犯人竟是失蹤了的袁化成！
袁化成見到病榻前的無雙，很是驚訝，顧不得其他，慌忙問他母親的消息。無雙便如實說了，袁化成頓時哭倒在地。那管家說，你且慢些哭，先給老爺看病要緊。袁化成止住悲聲，幫常玉郎把脈，看面相，問其症狀，不料看了病情後再次放聲痛哭，搞得眾人莫名其妙，袁化成邊哭邊開了藥方，讓人去抓藥。管家當晚找了間空房讓袁化成住下。
幾年未見，滄海桑田，無雙滿腹疑問，就趁常玉郎服藥睡下，去了袁化成那裡，問他因何遭到牢獄之災，給常玉郎看完病又為何失聲痛哭。
袁化成長嘆一聲，把事情原原本本說了一遍。
原來當年常家到無雙家提親時，袁化成的母親也身患重病，這病和常玉郎現在得的病一樣，叫做腹滯毒。此病甚是罕見，需要長白人參和雪山靈芝幾味名貴的藥材。可袁家家徒四壁，無錢去買。正發愁時，聽說常家拿南海珍珠下了聘禮，慧娘又病重，來請袁化成醫治。他便假說珍珠可做藥引，騙得了珍珠，好換取那兩味藥材。其實無雙的母親服下的藥中並無珍珠，治她的病也不需要南海珍珠。
說起來，袁化成此舉也是萬不得已，他何嘗不想與無雙長相廝守。可母親病重，他不能見死不救。今天見常玉郎的病症，又不由想起自己母親，想起母親最後無錢醫治，病故榻上的情景，豈能不痛斷肝腸？
無雙聽罷，黯然淚下，兩人竟都是為了自己的母親，甘心放棄了自己的愛情。
袁化成繼續說，他拿了這珍珠不敢在本縣變賣，便到了二十里外的鄰縣。哪知那藥鋪老闆見這珍珠貴重，就想低價收購，袁化成當然不答應，藥鋪老闆便動了歹心，反誣陷他這顆珍珠是偷來的，後來驚動了官府。縣令居然也看中了這顆珍珠，就藉口把他打入大牢，將珍珠據為己有。因這顆珍珠本是從慧娘處騙得，且為無雙未出閣時的聘禮，袁化成百口莫辯。可憐母親病重在床，卻落得一個無處葬身的結果。說到此處，袁化成泣不成聲。
哪知今日這麼巧，常玉郎到鄰縣做了縣令，袁化成與無雙又在這裡遇上了。
無雙突然想起，常玉郎那日拿回的那顆珍珠是前任知縣的，這害人的珍珠，肯定正是當初袁化成騙走的那顆。
說到這裡，兩人不免痛哭一番。
四、一字之差，數條人命失
凌晨時分，僕人急急來找袁化成，說老爺服了先生的藥不僅沒有好轉，病情反而惡化了，吐了幾次，現在人事不省。袁化成大吃一驚，慌忙來到常玉郎房中，果然見他昏迷不醒。祖傳的醫書中明明記載著治療腹滯毒用當歸、三七、決明子、雪山靈芝和長白人參五味中藥，今日服藥後病情反倒加重，難道當日記錯了不成？袁化成決定待到天明後回家再將醫書查查。
一波未平，一波又起。天剛矇矇亮，門外惶惶跑進一個丫環，大叫一聲：不好，夫人歸天了！
這是伺候無雙的丫環。今晨照例給無雙端洗臉水，居然發現了無雙不蓋被子躺在床上，紋絲不動，面無血色。上前一摸，卻沒了鼻息，忙呼大家來，一摸早已冰涼，已死多時。袁化成趕緊趕到無雙房中，一號脈，果然沒了脈息。有人問，夫人是怎麼死的。袁化成只說是因老爺病重，急火攻心而亡。心裡卻懊惱不已，早知如此，昨天就不應該說出自己偷換珍珠的實情，無雙的死，肯定與此有關。
常家上上下下亂成一團，夫人過世，要忙喪事，這邊常玉郎卻依然昏迷不醒。
袁化成快馬加鞭趕回二十里外的家中去查醫書。家中多年無人居住，早已蛛網橫掃，遍地灰塵。袁化成記得醫書藏在床下一個箱子中，打開一看，果然還在。一翻醫書，頓時大吃一驚，果然是他記錯了！他母親和常玉郎得的是腹滯毒不假，所用之藥卻不是長白人參等那五味，難怪常玉郎服藥後人事不省。再看所用之藥，袁化成幾乎昏倒，共有六味，其中最重要一味便是那南海珍珠！但他如何會記錯？再翻醫書，他徹底明白了，原來還有一種病叫腹痺毒，乃用開給常玉郎的那四味藥材。一切皆因這一字之差，治療方法卻有天壤之別。
想到那日母親得了這病，自己卻以為要長白人參和雪山靈芝，其實正是要這珍珠；而那珍珠自己曾得到手中，本可輕鬆治癒母親的病，不想結果卻害得自己家破人亡！想到這裡，袁化成心如刀絞、痛不欲生。
常家跟隨而來的僕人催他趕緊回府給老爺治病，袁化成便強忍悲痛跟他回到府中，將那方子開出。那小妾記得老爺生前有過這南海珍珠的，在無雙房中，便派人尋找，但在房中尋了個遍，也不曾找到，又在常玉郎房中找，也不曾找到。
難道那珍珠飛了不成？要不便是有下人趁府中混亂，給偷了去？
他們哪裡知道，那天晚上，無雙回到自己房間，拿起那珍珠端詳，想著自己的母親因為這顆珍珠喪了命；也是因為這顆珍珠，未能與情郎終成眷屬；還是因為這顆珍珠，害得相愛之人遭受多年的牢獄之災......想到這兒，不禁淚如雨下，自己的一生，竟毀在這顆小小的珍珠上！如今苟活於世，還有什麼意思？此念一出，便將珍珠吞下口中。那珍珠雖說可以入藥，但整個吞下如石塊一般，如何消化得了，不出一個時辰，無雙便一命嗚呼。
可憐大家以為無雙是因急火攻心而猝死，並未想到她其實是吞珠而亡。
卻說府上眾人找不到珍珠，沒有辦法，只得先以藥方中其他藥材煎湯喂常玉郎服下，可少了那份藥膽南海珍珠，玉郎終究沒有甦醒過來。可嘆那珍珠雖毀，卻因少了它再奪一條人命！
袁化成長嘆一聲：一切均乃天意。
此後，鎮上出現了一個大夫。此人醫術雖高，有時卻是瘋瘋癲癲，遇上有些病入膏肓的，他便會在藥方中開出一味名曰"天意"的藥。至於這"天意"乃何物，他便說一切均乃天意。
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