自從北魏皇帝的逃亡導致北魏分裂後，東西魏一直都是東強西弱。東魏不僅面積廣大，人口眾多，還有良好的經濟基礎與六鎮的多數部隊，這也是為什麼東魏強大的原因，反觀西魏，真的是處處都要矮上一頭。
東魏的軍隊矛盾
高歡部隊的民族矛盾問題十分嚴重。高歡部隊以鮮卑人為主，漢族人很少。而鮮卑人普遍歧視漢人。東魏大將高敖曹是漢族人，高歡發號施令的時候，一般用鮮卑語，但只要高敖曹在場就改用漢話。高歡如此敬重高敖曹，底下官兵也很忌憚他。有一次議事，有人報告說治河的漢族民工淹死了不少。有一位鮮卑將領叫劉貴，他隨口就說：“漢人的性命不值一文，隨他死！”高敖曹聞言大怒，拔刀就向劉貴砍過去。劉貴落荒而逃。高敖曹還不罷休，隨之鳴鼓起兵，集合部隊要進攻劉貴。同僚們好生相勸，高敖曹才罷手。
高歡雖然明白自己屬下的矛盾，但是他兩頭都不得罪，將民族矛盾壓制得很好。他對鮮卑人講：“漢人是你們的奴僕，男人為你們耕作，女人為你們紡織，你們為什麼還要欺凌他們呢？”遇到漢人，高歡又說：“鮮卑人是你們僱傭的兵客。你們給他們衣服穿，給他們東西吃，他們替你們防盜擊賊，保你們安寧度日。你們為什麼還要恨他們呢？”在高歡看來，漢族人和鮮卑人各有所長，自己的統治離不開任何一方。可高歡這種解決方法，實際上對問題的解決沒有絲毫幫助。
高歡擁有實力優勢，很想平定關中，結束北方的統一。公元536年年末，關中大飢，民不聊生，甚至出現了人吃人的慘劇。高歡抓住機會，於十二月出兵進攻西魏，挑起了兩魏之間的第一次決戰。
東西魏的戰爭
高歡派遣高敖曹攻上洛,竇泰攻潼關，自己則親自領兵於次年正月在蒲坂造三座浮橋，準備搶渡黃河。宇文泰的部隊人少，沒辦法分兵抵抗，部將們就建議集中主力先進攻北邊的高歡大軍。但是，宇文泰判斷高歡搭建浮橋是佯攻，是想掩護南邊竇泰這支偏師。因為當時已經是冬天，黃河早已多處冰凍，高歡如果真想進攻，直接涉冰渡河就行了，沒有必要大張旗鼓地搭建浮橋。最後，宇文泰決定先集中兵力擊退竇泰，果然，竇泰沒有料到西魏大軍如此重視自己，竟然集合大軍掩殺過來。他猝不及防，倉促列陣迎戰，被宇文泰打得大敗。部下死傷殆盡，竇泰自殺身亡。高歡聽到竇泰兵敗後，失去信心，下令撤毀浮橋撤軍。西魏軍就勢追擊，東魏軍連戰連敗。戰事異常慘烈，東魏大將薛孤延負責殿後，一連砍壞了十五把鋼刀，才保護高歡一行人安全脫險。高敖曹聞訊，也主動撤兵。這東西魏的第一戰，以高歡失敗告終。
雖然宇文泰勝利了，但是日子也不好過。饑荒導致了連軍隊都吃不上飯了。為了糧草，同年八月，宇文泰主動出兵河南。兩魏之間爆發了第二次決戰。宇文泰順利攻克了恆農，得到了此處德糧倉。高歡起兵二十萬大軍，親自對陣宇文泰。宇文泰匆忙帶著糧食，退回關中。閏九月，高歡領兵從山西渡過黃河，進入關中北部。在南邊，東魏大將高敖曹率兵三萬把桓農圍住。而宇文泰手裡只有不到一萬的軍馬，又面臨南北夾擊的困境。
高歡此次是志在必得，率大軍急行軍的向關中腹地挺進。宇文泰駐紮在渭水南岸，用搶來的糧食讓手下官兵恢復體力，同時徵召諸州兵馬。但高歡的速度更快，西魏諸將認為實力懸殊，建議宇文泰按兵不動，等兵馬陸續會合、大家休過勁後再迎戰。宇文泰認為：“如果高歡逼近長安附近，民心必定降服於他。到時候，我們再想打敗他就難了。現在高歡新到關中，我們還有機會擊敗他。”於是，宇文泰硬著頭皮帶領又餓又少的軍隊渡過渭河，向東北方向進軍迎敵。兩軍在沙苑相遇。
戰前，宇文泰派手下將領達奚武帶兵偽裝成東魏士兵，趁著夜色混入高歡營內，將東魏軍中一切軍事部署都查明瞭。不過東魏方面對宇文泰的實力也看得一清二楚，大將侯景建議高歡不必與宇文泰交戰，只要僵持，等到敵方軍民餓死大半，宇文泰不死也要投降。侯景還建議高歡趁宇文泰主力都在沙苑，可以分兵多處，佔領關中其他地區。當時宇文泰的軍隊只有三天的軍糧，迫切需要速戰速決。侯景的建議算是明智之舉，但是高歡沒有采納，高歡的心思是直接在沙苑徹底消滅宇文泰，然後在輕鬆收復整個關中。等敵人餓死的主意，在高歡看來太費時了。
宇文泰在沙苑以東十里長滿蘆葦的沼澤地埋伏精兵，背水列陣，等著高歡主動進攻。東魏將軍斛律羌舉再次建議高歡分出一支精兵偷襲長安，給宇文泰來個釜底抽薪。當時的高歡完全有這樣的實力，也有機會，但他或許是過於自信，有或許是嫌此舉多餘，拒絕了這條建議。不過，高歡看到渭河邊上那一大片密密麻麻的蘆葦叢，心生疑慮，下令放火燒掉渭曲蘆葦。關鍵時刻，侯景站出來說：“我們應該生擒宇文泰宣示百姓。如果他躲在蘆葦叢中，就會被燒成焦炭，那麼我們勝利之後，宇文泰活不見人死不見屍，就會有人不相信我們大勝了。”高歡躊躇之間，大將彭樂大聲叫嚷道：“我軍人多勢眾，以百敵一，還怕打不贏嗎？”這句話讓高歡信心滿滿，下令全線進攻。
東魏士兵得知渭河邊只有屈指可數的西魏軍隊後，個個貪功冒進，連隊形都沒有就爭相進攻。而西魏的宇文泰親自擂鼓，埋伏在蘆葦叢中的官兵奮起而出。大將李弼率領鐵騎橫擊東魏主力，將高歡大軍截成兩段。東魏將領也不甘落後，大將彭樂殺入西魏陣中，腸子都被敵人的長矛扎得流出來了，他就用手把腸子塞回肚子，掄槍再戰。無奈東魏大軍隊伍散亂，各自為戰，逐漸遭到了西魏軍隊有組織的圍剿。在遠處觀戰的高歡看到自家軍隊漸漸處於下風，想集結兵力後再戰。派出去召集軍隊的軍官很快回來稟報，找不到成建制的軍隊，將不知兵，兵不見將，沒人應答。高歡知道大勢已去，只得撤退。
但最關鍵的是，高歡壓根就沒做撤退準備，所以，當東魏軍隊到了黃河邊上後，既沒有船，又沒有橋。隨從找了一匹高大的駱駝讓高歡騎到黃河之中，再換乘大船狼狽渡過河去。回到山西一統計，東魏此戰喪失官兵超過八萬人，丟棄鎧仗十八萬。沙苑之戰的勝利輝煌得出乎宇文泰的意料，他俘虜了數以萬計的東魏官兵，只挑選了其中的兩萬名精壯，補充西魏軍隊，其餘數萬人都趕回東邊去。這一方面是因為關中糧食奇缺，宇文泰養不起那麼多人，另一方面是因為宇文泰原本兵微將寡，消化兩萬人已經是他的極限了。戰後，通過收編俘虜、招募漢族百姓等措施，西魏軍隊人數開始增多。到大統八年（542年）年初，宇文泰正式建立六軍，才有了大約十萬人。不過這個數額依然遠遠低於東魏的高歡軍。
沙苑敗績傳到河南後，高敖曹主動撤去恆農之圍，退軍洛陽。宇文泰乘勝追擊，高敖曹又放棄洛陽，撤到黃河之北。西魏收復洛陽，河南大部分郡縣紛紛改易旗幟，歸降西魏。宇文泰興奮地帶著西魏新皇帝元寶炬回洛陽祭掃先帝陵廟。因為這場大勝，偏居一隅的西魏政權大大鞏固，宇文泰也鞏固了在朝中的主宰地位。
可高歡並不服輸。大敗後的第二年（538年），他任命侯景為河南地區的主將，集結軍隊，著手收復河南州郡。侯景順利奪回洛陽後，燒燬了洛陽大部分民居官寺。洛陽在東魏遷都之時，絕大多數百姓連同宮殿廟宇都被高歡遷徙到鄴城去了，如今又在熊熊火焰中成為一片廢墟瓦礫。宇文泰聞訊，親自領兵來戰侯景。東西之間的第三次決戰，就在洛陽郊區展開了。
聽說宇文泰親自率軍，侯景乘夜從洛陽後撤。宇文泰因為之前兩戰皆勝，滋生了驕傲輕敵心理，以為侯景是怯戰逃跑，輕率地帶領部下輕騎追到黃河邊上。此時，侯景的軍隊已經佔據了優勢地形，只見東魏軍隊北據河橋、南依邙山，甲冑鮮明，就等宇文泰前來廝殺了。混戰開始後，宇文泰戰馬中流矢驚起，把宇文泰摔到地上。東魏士兵圍殺上來，宇文泰的大多數隨從都嚇得逃跑了。情況緊急！將軍李穆連忙下馬，用馬鞭抽打趴在地上的宇文泰，假裝叫罵：“你這個糊塗兵，你們主帥跑到哪裡去了，怎麼就你趴在這裡？”圍上來的東魏士兵聽李穆的口氣，就以為宇文泰不是什麼重要角色，紛紛扭頭散去追殺更重要的目標。李穆扶宇文泰上馬，雙雙西逃。侯景沒有抓住良機擴大戰果，西魏大軍陸續趕到，加入了混戰。兩軍在黃河岸邊直殺得硝煙四起，戰區越來越大，從河橋蔓延到邙山，又燃燒到洛陽城下。雙方官兵殺得興起，逐漸失去了聯絡，各自為戰。
戰鬥持續了整整一天。兩軍從早到晚鏖戰，團團廝殺在一起。傍晚時分，戰場上氣霧四塞，一片陰暗。各自為政的將領們都不知道誰勝誰負。西魏大將狐獨信、趙貴等人感覺東魏的官兵越來越多，壓力越來越大，混亂之中又不知宇文泰和皇帝的消息（當時來洛陽掃墓的皇帝元寶炬還沒撤回），以為本方已經落敗。於是，兩人率部撤退，西魏其他將領見狀，紛紛指揮部隊邊戰邊退。在後方觀戰的宇文泰見本方官兵後撤，也燒營逃走。如此一來，戰局開始對西魏不利了。
西魏軍隊陸續撤退到恆農，才緩過勁來，站穩了腳跟。宇文泰損失了數萬兵馬，決心退兵回長安休整。恆農以東的河南郡縣又紛紛投降東魏，東魏重新佔領洛陽，高歡索性將這片廢墟夷為平地。洛陽自此在很長一段時間內徹底成了一個歷史地名，一個政治標記。此戰，東魏雖然奪回了大片土地，可也傷亡慘重。高歡痛失一代名將高敖曹。高敖曹雖然在東魏人緣極差，對高歡卻是忠心耿耿，鞍前馬後，出力不小。他死後，高歡肝膽俱裂，追贈高敖曹為太師、大司馬、太尉。此後，東魏大軍也開始休整。
此後四五年時間，河南地區安靜多了，除了小規模戰鬥外沒有爆發決戰。在河陰之戰的當年冬天，西魏發動突襲，再佔洛陽。這個“戰果”僅僅具有宣傳意義，連勝利都算不上。東魏都懶得出兵“收復”。
543年（西魏大統九年、東魏武定元年），高敖曹的哥哥高仲密新任東魏的北豫州刺史，其地在河南。高歡的長子高澄是個色鬼，看到高仲密的妻子李氏貌美，一見面就撲上去，李氏寧死不從，拼命掙脫，跑去向高仲密哭訴。高仲密衝冠一怒為紅顏，向西魏獻地投降。宇文泰喜出望外，親自帶兵來接應高仲密。西魏順利接收了北豫州，佔領了虎牢關等戰略要地，包圍黃河南邊的河橋城。高歡也帶上十萬官兵，自黃河北岸渡河，搶佔邙山，擺出決戰的陣勢。
兩軍勢均力敵，誰都不敢搶先發動進攻，一連對峙了好幾天。宇文泰想兵出奇招，就在一天深夜，指揮主力悄悄向邙山奔去，想突襲高歡。東魏的偵察兵發現了偷襲的敵人，火速告訴高歡。高歡整兵備戰。於是，西魏的偷襲變成了黎明時分的兩軍混戰。東魏大將彭樂帶領數千騎兵，突擊殺入西魏北軍，所向披靡，一直深入西魏腹心。西魏大敗，彭樂追擊宇文泰，緊咬不放。宇文泰一邊狼狽地策馬狂奔，一邊扭頭向彭樂哀求：“彭將軍，飛鳥盡，良弓藏。今天你殺了我，明天你還有用嗎？你不如馬上還營，把我丟棄的金銀寶物一併取走。”彭樂一介武夫，輕易信任了宇文泰的話，折回去撿拾戰利品，整理了一大袋金銀珠寶放在馬上向高歡覆命。高歡問他為什麼沒追殺到宇文泰。彭樂如實相告，最後還聲明：“我並不是因為他的話才放了他的。”高歡再一次震怒，當場勒令彭樂跪下，親手抓著他的頭往地上撞。高歡還不解恨，幾次舉刀要砍彭樂的腦袋，可最終沒砍下去。彭樂哀求給他五千人馬，再去追捕宇文泰。高歡長嘆一聲：“晚了！”最後，他賞賜給彭樂三千匹絹。
第二天，兩軍重整旗鼓，再次大戰。宇文泰兵分三軍，合擊東魏軍。剛好有一名東魏的小兵犯了軍法，為了避禍投降西魏。他向宇文泰指明瞭高歡的確切位置。宇文泰馬上集合精銳將士猛攻高歡所在的位置。很快，高歡身邊的將士幾乎悉數被殲滅。高歡帶上幾個親隨，策馬逃跑，沒跑幾步，高歡的坐騎就被射死了。部將赫連陽順下馬，把馬讓給高歡騎，自己殿後掩護。很快，西魏追兵又殺到高歡背後。部將尉興慶殿後，最後因寡不敵眾被西魏亂刀砍殺。
有東魏降兵為了邀功，把高歡逃跑的方向報告了宇文泰。宇文泰組織一支敢死隊，人人輕裝快馬，一心追殺高歡。他任命大都督賀撥勝為隊長，賀拔勝和高歡有仇，一直都想找機會殺了高歡，他很快就在混戰之中，發現了正倉皇逃命的高歡的影子，飛馬執槊，帶上十三騎追殺而去。賀拔勝一口氣追了數里，好幾次槊尖都要刺到高歡的後背了。高歡害怕得幾乎全身都趴在馬背上了。彷彿有上天保佑，危如累卵之際，高歡隨從扭身射了一箭，正好射斃賀撥勝的坐騎。等賀拔勝起身，找到馬匹想再追，高歡已經跑得無影無蹤了。
不過，戰爭絕非一部成敗而論成敗，高歡所在的部分雖然失敗了，但東魏其他部隊並沒有戰敗。相反，西魏趙貴等部都開始退卻。戰場形勢再次發生了逆轉，東魏軍隊衝殺過來，宇文泰率軍逃跑。幸好有獨狐信等人收集潰散的官兵，從後面掩擊東魏追兵，西魏軍隊才得以脫險。此戰，西魏失敗，包括虎牢關在內的北豫州等地得而復失。宇文泰不得不退兵河南西部。
邙山之戰後，宇文泰不得不擴大招兵範圍，補充戰場損耗。在北魏末年的關隴起義中，地方豪強紛紛組織鄉兵自保。宇文泰把這些鄉兵武裝都收編為正規軍，任命當地豪強或者有名望的人物統領。如此擴軍，遭遇到的阻力很少，不僅加強了西魏王朝的軍事力量，還削弱了地方勢力。擴充的新軍，主要是漢族人。宇文泰部隊中的漢族士兵的比例進一步提高。同樣，新任命的將領中，漢族人的比例也不斷提高。以武川鎮軍人為核心的六鎮武裝和關隴漢族地主勢力，因為歷次整編和擴充，日益聯合了起來。
546年（東魏武定四年、西魏大統十二年）十月，高歡集結東魏十萬精兵，圍攻西魏位於汾河下游的重要據點玉壁城。高歡對攻下此城信心十足，他的目的是以玉璧為引子，吸引宇文泰出兵增援，然後在河東來次新的決戰。但是，玉璧城地勢險要、防守堅固，韋孝寬對守城信心滿滿，並沒有向關中請求增援；宇文泰也相當放心，不派一兵一卒。從一開始，高歡的戰爭目標就落空了。
這次只是高歡一廂情願的決戰，變成了十萬大軍的攻城戰。高歡指揮官兵晝夜攻城，毫不懈怠；韋孝寬目不交睫，認真守城。十萬東魏大軍苦攻玉壁五十多天，傷亡及病倒超過三分之二。韋孝寬巋然不動。高歡精疲力竭，一病不起。一天夜裡，有大星墜於營中。古人認為，天降隕石就是將星墜落。高歡害怕這個天象落實到自己身上，主動撤圍而走。
大軍困於小城之下，已經引起了東魏內部的種種猜測。軍中訛傳韋孝寬用大弩射殺了高丞相。韋孝寬聽說後，趁機派人四處高喊：“勁弩一發，凶身自殞。”撤退中的東魏大軍開始軍心不穩。547年正月朔日，恰巧日蝕，高歡病死，時年52歲。
結語
高歡死後，東西兩魏之間長期沒有爆發新的決戰。兩邊都把征戰的目標轉移到了南方的梁朝。東魏的目標是南北方傳統的戰場：淮南江北。因為南梁的內亂，東魏斬獲頗豐。不過，西魏在巴蜀地區的收穫更大。到了西魏恭帝元年（554年）年底，宇文泰已經佔領湖北地區，將勢力擴展到長江中游。至此，東魏再也無法利用優勢消滅西魏了。
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