自从北魏皇帝的逃亡导致北魏分裂后，东西魏一直都是东强西弱。东魏不仅面积广大，人口众多，还有良好的经济基础与六镇的多数部队，这也是为什么东魏强大的原因，反观西魏，真的是处处都要矮上一头。
东魏的军队矛盾
高欢部队的民族矛盾问题十分严重。高欢部队以鲜卑人为主，汉族人很少。而鲜卑人普遍歧视汉人。东魏大将高敖曹是汉族人，高欢发号施令的时候，一般用鲜卑语，但只要高敖曹在场就改用汉话。高欢如此敬重高敖曹，底下官兵也很忌惮他。有一次议事，有人报告说治河的汉族民工淹死了不少。有一位鲜卑将领叫刘贵，他随口就说：“汉人的性命不值一文，随他死！”高敖曹闻言大怒，拔刀就向刘贵砍过去。刘贵落荒而逃。高敖曹还不罢休，随之鸣鼓起兵，集合部队要进攻刘贵。同僚们好生相劝，高敖曹才罢手。
高欢虽然明白自己属下的矛盾，但是他两头都不得罪，将民族矛盾压制得很好。他对鲜卑人讲：“汉人是你们的奴仆，男人为你们耕作，女人为你们纺织，你们为什么还要欺凌他们呢？”遇到汉人，高欢又说：“鲜卑人是你们雇佣的兵客。你们给他们衣服穿，给他们东西吃，他们替你们防盗击贼，保你们安宁度日。你们为什么还要恨他们呢？”在高欢看来，汉族人和鲜卑人各有所长，自己的统治离不开任何一方。可高欢这种解决方法，实际上对问题的解决没有丝毫帮助。
高欢拥有实力优势，很想平定关中，结束北方的统一。公元536年年末，关中大饥，民不聊生，甚至出现了人吃人的惨剧。高欢抓住机会，于十二月出兵进攻西魏，挑起了两魏之间的第一次决战。
东西魏的战争
高欢派遣高敖曹攻上洛,窦泰攻潼关，自己则亲自领兵于次年正月在蒲坂造三座浮桥，准备抢渡黄河。宇文泰的部队人少，没办法分兵抵抗，部将们就建议集中主力先进攻北边的高欢大军。但是，宇文泰判断高欢搭建浮桥是佯攻，是想掩护南边窦泰这支偏师。因为当时已经是冬天，黄河早已多处冰冻，高欢如果真想进攻，直接涉冰渡河就行了，没有必要大张旗鼓地搭建浮桥。最后，宇文泰决定先集中兵力击退窦泰，果然，窦泰没有料到西魏大军如此重视自己，竟然集合大军掩杀过来。他猝不及防，仓促列阵迎战，被宇文泰打得大败。部下死伤殆尽，窦泰自杀身亡。高欢听到窦泰兵败后，失去信心，下令撤毁浮桥撤军。西魏军就势追击，东魏军连战连败。战事异常惨烈，东魏大将薛孤延负责殿后，一连砍坏了十五把钢刀，才保护高欢一行人安全脱险。高敖曹闻讯，也主动撤兵。这东西魏的第一战，以高欢失败告终。
虽然宇文泰胜利了，但是日子也不好过。饥荒导致了连军队都吃不上饭了。为了粮草，同年八月，宇文泰主动出兵河南。两魏之间爆发了第二次决战。宇文泰顺利攻克了恒农，得到了此处德粮仓。高欢起兵二十万大军，亲自对阵宇文泰。宇文泰匆忙带着粮食，退回关中。闰九月，高欢领兵从山西渡过黄河，进入关中北部。在南边，东魏大将高敖曹率兵三万把桓农围住。而宇文泰手里只有不到一万的军马，又面临南北夹击的困境。
高欢此次是志在必得，率大军急行军的向关中腹地挺进。宇文泰驻扎在渭水南岸，用抢来的粮食让手下官兵恢复体力，同时征召诸州兵马。但高欢的速度更快，西魏诸将认为实力悬殊，建议宇文泰按兵不动，等兵马陆续会合、大家休过劲后再迎战。宇文泰认为：“如果高欢逼近长安附近，民心必定降服于他。到时候，我们再想打败他就难了。现在高欢新到关中，我们还有机会击败他。”于是，宇文泰硬着头皮带领又饿又少的军队渡过渭河，向东北方向进军迎敌。两军在沙苑相遇。
战前，宇文泰派手下将领达奚武带兵伪装成东魏士兵，趁着夜色混入高欢营内，将东魏军中一切军事部署都查明了。不过东魏方面对宇文泰的实力也看得一清二楚，大将侯景建议高欢不必与宇文泰交战，只要僵持，等到敌方军民饿死大半，宇文泰不死也要投降。侯景还建议高欢趁宇文泰主力都在沙苑，可以分兵多处，占领关中其他地区。当时宇文泰的军队只有三天的军粮，迫切需要速战速决。侯景的建议算是明智之举，但是高欢没有采纳，高欢的心思是直接在沙苑彻底消灭宇文泰，然后在轻松收复整个关中。等敌人饿死的主意，在高欢看来太费时了。
宇文泰在沙苑以东十里长满芦苇的沼泽地埋伏精兵，背水列阵，等着高欢主动进攻。东魏将军斛律羌举再次建议高欢分出一支精兵偷袭长安，给宇文泰来个釜底抽薪。当时的高欢完全有这样的实力，也有机会，但他或许是过于自信，有或许是嫌此举多余，拒绝了这条建议。不过，高欢看到渭河边上那一大片密密麻麻的芦苇丛，心生疑虑，下令放火烧掉渭曲芦苇。关键时刻，侯景站出来说：“我们应该生擒宇文泰宣示百姓。如果他躲在芦苇丛中，就会被烧成焦炭，那么我们胜利之后，宇文泰活不见人死不见尸，就会有人不相信我们大胜了。”高欢踌躇之间，大将彭乐大声叫嚷道：“我军人多势众，以百敌一，还怕打不赢吗？”这句话让高欢信心满满，下令全线进攻。
东魏士兵得知渭河边只有屈指可数的西魏军队后，个个贪功冒进，连队形都没有就争相进攻。而西魏的宇文泰亲自擂鼓，埋伏在芦苇丛中的官兵奋起而出。大将李弼率领铁骑横击东魏主力，将高欢大军截成两段。东魏将领也不甘落后，大将彭乐杀入西魏阵中，肠子都被敌人的长矛扎得流出来了，他就用手把肠子塞回肚子，抡枪再战。无奈东魏大军队伍散乱，各自为战，逐渐遭到了西魏军队有组织的围剿。在远处观战的高欢看到自家军队渐渐处于下风，想集结兵力后再战。派出去召集军队的军官很快回来禀报，找不到成建制的军队，将不知兵，兵不见将，没人应答。高欢知道大势已去，只得撤退。
但最关键的是，高欢压根就没做撤退准备，所以，当东魏军队到了黄河边上后，既没有船，又没有桥。随从找了一匹高大的骆驼让高欢骑到黄河之中，再换乘大船狼狈渡过河去。回到山西一统计，东魏此战丧失官兵超过八万人，丢弃铠仗十八万。沙苑之战的胜利辉煌得出乎宇文泰的意料，他俘虏了数以万计的东魏官兵，只挑选了其中的两万名精壮，补充西魏军队，其余数万人都赶回东边去。这一方面是因为关中粮食奇缺，宇文泰养不起那么多人，另一方面是因为宇文泰原本兵微将寡，消化两万人已经是他的极限了。战后，通过收编俘虏、招募汉族百姓等措施，西魏军队人数开始增多。到大统八年（542年）年初，宇文泰正式建立六军，才有了大约十万人。不过这个数额依然远远低于东魏的高欢军。
沙苑败绩传到河南后，高敖曹主动撤去恒农之围，退军洛阳。宇文泰乘胜追击，高敖曹又放弃洛阳，撤到黄河之北。西魏收复洛阳，河南大部分郡县纷纷改易旗帜，归降西魏。宇文泰兴奋地带着西魏新皇帝元宝炬回洛阳祭扫先帝陵庙。因为这场大胜，偏居一隅的西魏政权大大巩固，宇文泰也巩固了在朝中的主宰地位。
可高欢并不服输。大败后的第二年（538年），他任命侯景为河南地区的主将，集结军队，着手收复河南州郡。侯景顺利夺回洛阳后，烧毁了洛阳大部分民居官寺。洛阳在东魏迁都之时，绝大多数百姓连同宫殿庙宇都被高欢迁徙到邺城去了，如今又在熊熊火焰中成为一片废墟瓦砾。宇文泰闻讯，亲自领兵来战侯景。东西之间的第三次决战，就在洛阳郊区展开了。
听说宇文泰亲自率军，侯景乘夜从洛阳后撤。宇文泰因为之前两战皆胜，滋生了骄傲轻敌心理，以为侯景是怯战逃跑，轻率地带领部下轻骑追到黄河边上。此时，侯景的军队已经占据了优势地形，只见东魏军队北据河桥、南依邙山，甲胄鲜明，就等宇文泰前来厮杀了。混战开始后，宇文泰战马中流矢惊起，把宇文泰摔到地上。东魏士兵围杀上来，宇文泰的大多数随从都吓得逃跑了。情况紧急！将军李穆连忙下马，用马鞭抽打趴在地上的宇文泰，假装叫骂：“你这个糊涂兵，你们主帅跑到哪里去了，怎么就你趴在这里？”围上来的东魏士兵听李穆的口气，就以为宇文泰不是什么重要角色，纷纷扭头散去追杀更重要的目标。李穆扶宇文泰上马，双双西逃。侯景没有抓住良机扩大战果，西魏大军陆续赶到，加入了混战。两军在黄河岸边直杀得硝烟四起，战区越来越大，从河桥蔓延到邙山，又燃烧到洛阳城下。双方官兵杀得兴起，逐渐失去了联络，各自为战。
战斗持续了整整一天。两军从早到晚鏖战，团团厮杀在一起。傍晚时分，战场上气雾四塞，一片阴暗。各自为政的将领们都不知道谁胜谁负。西魏大将狐独信、赵贵等人感觉东魏的官兵越来越多，压力越来越大，混乱之中又不知宇文泰和皇帝的消息（当时来洛阳扫墓的皇帝元宝炬还没撤回），以为本方已经落败。于是，两人率部撤退，西魏其他将领见状，纷纷指挥部队边战边退。在后方观战的宇文泰见本方官兵后撤，也烧营逃走。如此一来，战局开始对西魏不利了。
西魏军队陆续撤退到恒农，才缓过劲来，站稳了脚跟。宇文泰损失了数万兵马，决心退兵回长安休整。恒农以东的河南郡县又纷纷投降东魏，东魏重新占领洛阳，高欢索性将这片废墟夷为平地。洛阳自此在很长一段时间内彻底成了一个历史地名，一个政治标记。此战，东魏虽然夺回了大片土地，可也伤亡惨重。高欢痛失一代名将高敖曹。高敖曹虽然在东魏人缘极差，对高欢却是忠心耿耿，鞍前马后，出力不小。他死后，高欢肝胆俱裂，追赠高敖曹为太师、大司马、太尉。此后，东魏大军也开始休整。
此后四五年时间，河南地区安静多了，除了小规模战斗外没有爆发决战。在河阴之战的当年冬天，西魏发动突袭，再占洛阳。这个“战果”仅仅具有宣传意义，连胜利都算不上。东魏都懒得出兵“收复”。
543年（西魏大统九年、东魏武定元年），高敖曹的哥哥高仲密新任东魏的北豫州刺史，其地在河南。高欢的长子高澄是个色鬼，看到高仲密的妻子李氏貌美，一见面就扑上去，李氏宁死不从，拼命挣脱，跑去向高仲密哭诉。高仲密冲冠一怒为红颜，向西魏献地投降。宇文泰喜出望外，亲自带兵来接应高仲密。西魏顺利接收了北豫州，占领了虎牢关等战略要地，包围黄河南边的河桥城。高欢也带上十万官兵，自黄河北岸渡河，抢占邙山，摆出决战的阵势。
两军势均力敌，谁都不敢抢先发动进攻，一连对峙了好几天。宇文泰想兵出奇招，就在一天深夜，指挥主力悄悄向邙山奔去，想突袭高欢。东魏的侦察兵发现了偷袭的敌人，火速告诉高欢。高欢整兵备战。于是，西魏的偷袭变成了黎明时分的两军混战。东魏大将彭乐带领数千骑兵，突击杀入西魏北军，所向披靡，一直深入西魏腹心。西魏大败，彭乐追击宇文泰，紧咬不放。宇文泰一边狼狈地策马狂奔，一边扭头向彭乐哀求：“彭将军，飞鸟尽，良弓藏。今天你杀了我，明天你还有用吗？你不如马上还营，把我丢弃的金银宝物一并取走。”彭乐一介武夫，轻易信任了宇文泰的话，折回去捡拾战利品，整理了一大袋金银珠宝放在马上向高欢复命。高欢问他为什么没追杀到宇文泰。彭乐如实相告，最后还声明：“我并不是因为他的话才放了他的。”高欢再一次震怒，当场勒令彭乐跪下，亲手抓着他的头往地上撞。高欢还不解恨，几次举刀要砍彭乐的脑袋，可最终没砍下去。彭乐哀求给他五千人马，再去追捕宇文泰。高欢长叹一声：“晚了！”最后，他赏赐给彭乐三千匹绢。
第二天，两军重整旗鼓，再次大战。宇文泰兵分三军，合击东魏军。刚好有一名东魏的小兵犯了军法，为了避祸投降西魏。他向宇文泰指明了高欢的确切位置。宇文泰马上集合精锐将士猛攻高欢所在的位置。很快，高欢身边的将士几乎悉数被歼灭。高欢带上几个亲随，策马逃跑，没跑几步，高欢的坐骑就被射死了。部将赫连阳顺下马，把马让给高欢骑，自己殿后掩护。很快，西魏追兵又杀到高欢背后。部将尉兴庆殿后，最后因寡不敌众被西魏乱刀砍杀。
有东魏降兵为了邀功，把高欢逃跑的方向报告了宇文泰。宇文泰组织一支敢死队，人人轻装快马，一心追杀高欢。他任命大都督贺拨胜为队长，贺拔胜和高欢有仇，一直都想找机会杀了高欢，他很快就在混战之中，发现了正仓皇逃命的高欢的影子，飞马执槊，带上十三骑追杀而去。贺拔胜一口气追了数里，好几次槊尖都要刺到高欢的后背了。高欢害怕得几乎全身都趴在马背上了。仿佛有上天保佑，危如累卵之际，高欢随从扭身射了一箭，正好射毙贺拨胜的坐骑。等贺拔胜起身，找到马匹想再追，高欢已经跑得无影无踪了。
不过，战争绝非一部成败而论成败，高欢所在的部分虽然失败了，但东魏其他部队并没有战败。相反，西魏赵贵等部都开始退却。战场形势再次发生了逆转，东魏军队冲杀过来，宇文泰率军逃跑。幸好有独狐信等人收集溃散的官兵，从后面掩击东魏追兵，西魏军队才得以脱险。此战，西魏失败，包括虎牢关在内的北豫州等地得而复失。宇文泰不得不退兵河南西部。
邙山之战后，宇文泰不得不扩大招兵范围，补充战场损耗。在北魏末年的关陇起义中，地方豪强纷纷组织乡兵自保。宇文泰把这些乡兵武装都收编为正规军，任命当地豪强或者有名望的人物统领。如此扩军，遭遇到的阻力很少，不仅加强了西魏王朝的军事力量，还削弱了地方势力。扩充的新军，主要是汉族人。宇文泰部队中的汉族士兵的比例进一步提高。同样，新任命的将领中，汉族人的比例也不断提高。以武川镇军人为核心的六镇武装和关陇汉族地主势力，因为历次整编和扩充，日益联合了起来。
546年（东魏武定四年、西魏大统十二年）十月，高欢集结东魏十万精兵，围攻西魏位于汾河下游的重要据点玉壁城。高欢对攻下此城信心十足，他的目的是以玉璧为引子，吸引宇文泰出兵增援，然后在河东来次新的决战。但是，玉璧城地势险要、防守坚固，韦孝宽对守城信心满满，并没有向关中请求增援；宇文泰也相当放心，不派一兵一卒。从一开始，高欢的战争目标就落空了。
这次只是高欢一厢情愿的决战，变成了十万大军的攻城战。高欢指挥官兵昼夜攻城，毫不懈怠；韦孝宽目不交睫，认真守城。十万东魏大军苦攻玉壁五十多天，伤亡及病倒超过三分之二。韦孝宽岿然不动。高欢精疲力竭，一病不起。一天夜里，有大星坠于营中。古人认为，天降陨石就是将星坠落。高欢害怕这个天象落实到自己身上，主动撤围而走。
大军困于小城之下，已经引起了东魏内部的种种猜测。军中讹传韦孝宽用大弩射杀了高丞相。韦孝宽听说后，趁机派人四处高喊：“劲弩一发，凶身自殒。”撤退中的东魏大军开始军心不稳。547年正月朔日，恰巧日蚀，高欢病死，时年52岁。
结语
高欢死后，东西两魏之间长期没有爆发新的决战。两边都把征战的目标转移到了南方的梁朝。东魏的目标是南北方传统的战场：淮南江北。因为南梁的内乱，东魏斩获颇丰。不过，西魏在巴蜀地区的收获更大。到了西魏恭帝元年（554年）年底，宇文泰已经占领湖北地区，将势力扩展到长江中游。至此，东魏再也无法利用优势消灭西魏了。
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