三藩之亂的爆發，意味著康熙朝堂中，希望以和平手段處理三藩問題的失敗。實際上，憑著吳三桂在三藩之亂前的權勢 ，康熙的撤藩計劃，幾乎無可避免會引起武力衝突。
而吳三桂的權勢是不斷積累的。他原本是明朝守邊總兵，麾下有一支頗為善戰的邊軍。李自成打入北京後，吳三桂曾短暫投降，後又轉入清軍麾下，效忠清朝。這支軍隊是他的本錢。
清朝招降吳三桂後，仍默許他獨立統兵。這是藉助吳三桂平定天下，也是為招降明朝大臣做鋪墊，擺出用人不疑的姿態。
吳三桂征戰南北，最後進入雲貴地區，並在當地開始紮根。進入雲貴地區後，吳三桂除了肅清南明殘軍，又在當地推行“改土歸流”的政策。雲貴地區多有少數民族，明朝時雲貴地區以土司負責統治。跟朝廷委派官員不同，土司常是世代承襲，在內部往往有極高的威望和權力，即便是朝廷官員，也常常對他們無可奈何。
當吳三桂進入雲貴地區後，在朝廷認可後，挾軍威廢除當地土司，改設官員。這個做法，為後來吳三桂在雲貴地區紮根，打下很好的基礎。只有這樣做，吳三桂才能進行駐軍，清查土地人口，徵收賦稅，興辦學校，做推行教化的措施。
由於後來雲貴地區的官員任免，基本掌握在吳三桂手中。所以這一政策，實際上是讓吳三桂更好將權力滲透進雲貴地區中。在南明軍隊和土司力量被基本肅清後，吳三桂開始加快對雲貴地區的社會恢復。在此之前，由於連年戰亂，雲貴地區出現土地荒蕪，物價高漲的情況。
這些措施，讓吳三桂在雲貴地區的根基極為牢固。也為後來吳三桂發動三藩之亂，打下極好的物質基礎。
吳三桂從進入雲貴地區到康熙年間，基本一直在招撫流民，開墾荒地，恢復生產。明末清初的戰亂，讓很多土地都大片荒蕪。而中國的傳統社會又是以農業為主，開荒種地，不僅可以穩定社會人心，恢復社會發展，也能保證地方賦稅的基本來源。
吳三桂對此極為重視，雲貴地區組織開荒的力度也非常大。僅是康熙三年，雲南就開墾荒地1459頃，貴州各州府和衛所開墾荒地1200多畝。
除了農業，吳三桂還組織人手進行銅礦開採。在整個明清時期，雲貴地區都是重要的產銅地。雲貴地區礦業的開採，對於清朝初年的整個社會的經濟恢復，起到重要作用。順治初期，因為缺少銅的原料，導致銅錢價格極高。康熙二年，吳三桂曾上書朝廷，希望能在雲貴地區鑄造康熙樣式的新錢，並得到同意。
鑄錢不僅可以增加吳三桂在朝廷中的分量，也能讓吳三桂掌握鑄錢工藝。事實上，在吳三桂舉兵反清後，就開始鑄造自己的錢幣。錢幣的力量也許不如軍隊那樣顯眼，但它的力量，卻不輸給世間任何武器。
而且，藉助錢幣，吳三桂可以將影響力擴散到雲貴地區以外。順治年間，吳三桂在得到朝廷同意後，開始與周邊地區開展貿易，並由吳三桂列出詳細章程。包括跟西藏的茶馬互市，跟湖廣地區、兩廣地區進行銅礦貿易等。
這些貿易往來數量極大，通過與周邊地區的貿易，吳三桂甚至可以影響蒙古。從西藏進入雲貴地區的蒙古、西番馬匹，每年達到上千萬匹。在雲貴地區的力量是吳三桂權勢的根基。
除了地方，吳三桂在中央也得到很好的支持。從順治年間到康熙初期，吳三桂在清朝內部，一直是綠燈直行，暢通無阻。在軍事上，吳三桂被授予方便從事，不用事事請示朝廷的權力。這實際上是默認了吳三桂有軍權獨立的事實。
在財政上，如果是吳三桂要錢，戶部不能拖延。換句話說，吳三桂除了按時上貢外，不僅能從雲貴地區獲得財政收入，還可以直接從國庫拿錢。更重要的是，吳三桂有任免選拔各處官員的權力，當時還有“西選”的說法。這可以讓吳三桂藉助任免官員的權力，將自己的影響力擴張到轄區之外，甚至影響中樞決策。
所以，吳三桂不僅成了雲貴地區實際意義上的“土皇帝”，甚至是可以將影響力擴散到其他地區，乃至影響中央的藩王。當然，也正是如此權勢，才招來猜忌，成為清朝統一天下，不得不除掉的眼中釘。
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