周朝是中國歷史上繼商朝之後的第三個朝代，由周武王姬發創建，是中國曆時最長的朝代。 周朝自建國共統治791年。周武王時期實施分封制、宗法制和井田制維繫社會秩序，後由盛轉衰，歷經犬戎之禍，西周滅亡。平王東遷後建立東周，又稱"春秋戰國"，最後被秦國統一。周朝是奴隸社會集大成者和封建社會的開端，是中國社會制度轉變的重要時期。
周人早期居於陝西武功一帶，公劉時，周部落則已遷居於豳。他們居住穩定，由遊牧部族漸變為農耕為主的城邑。"周"字最初寫法是：上田下口，上下合成，後來演變為周字。
史書常將西周和東周合稱為兩週。其中東周時期又稱"春秋戰國"，以韓、趙、魏聯手打敗執政的智氏家族，三家分晉為分水嶺，分為"春秋"及"戰國"兩部分。在滅商之前，周部落源自華夏民族，因為遭到戎、狄等遊牧部落的侵擾，周部落的首領古公亶父率領周人遷移到岐山下的平原定居下來。生活於渭河流域，其始祖姬棄就是被稱為農神的"后稷"。
西周，公元前十一世紀周武王滅商，建國號為周，定都於鎬，周成王親政後，營造新都成周，大封諸候，制禮作樂，加強了西周王朝的統治 。周成王、周康王統治期間，社會安定、百姓和睦，史稱"成康之治"。周懿王繼位後政治日趨腐敗，國勢不斷衰落，由於西戎屢次進攻，被迫將都城遷犬丘。周曆王前後， 私有土地日益發展，周宣王不籍千畝， 標誌著井田制在王畿內的崩潰。公元前771年周幽王被殺死，次年周平王東遷洛邑。歷史上把平王東遷之前稱之為西周。
西周是我國奴隸社會的鼎盛時期， 社會生產力比之商代更加提高， 農業繁盛， 文化也進一步發展。宗法制和井田制是當時最基本的社會政治制度和經濟制度。
東周，西周覆滅後，諸侯擁立原先被廢的太子為王，史稱周平王，定都洛邑，史稱東周。東周的前半期，諸侯爭相稱霸，稱為春秋時代。公元前453年，韓趙魏三家聯手滅智氏家族後，三家分晉，各諸侯相互征伐，稱為戰國時代。
周平王東遷以後，管轄範圍大減，形同一個小國，春秋時共有140多諸侯國。面對諸侯之間互相攻伐和兼併，天子不能擔負共主的責任，經常要向一些強大的諸侯求助。在這情況下，強大的諸侯便自居霸主，中原諸侯對四夷侵擾則"尊王攘夷"口號團結自衛。
周襄王時期發生子帶之亂，周襄王不能平，求救於晉文公。周襄王二十年，襄王被晉文公迫害，在河陽踐土會盟 。周赧王時，國勢益弱，分為東周國和西周國。周赧王八年，秦國借道東周攻打韓國，周人兩邊都不敢得罪，左右為難。東周王城位於諸強國之間，不能同心協力，反而彼此攻殺 。至周赧王五十九年，西周國被秦國所滅，同年周赧王病死。七年後，東周國亦被秦所滅，東周滅亡。這一時期是中國的社會制度轉變的時期，以鐵器的廣泛使用為標誌。
