贫道为求大法，发趣西方。
若不至婆罗门国，终不东归。
纵死中途，非所悔也。
——大慈恩寺三藏法师传
玄奘（602—664），鲁迅先生在评述“中国的脊梁”时曾说“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人……这就是中国的脊梁。” 大唐高僧玄奘为探寻佛旨正源，毅然西行印度求取法脉经旨，虽历经磨难而痴志不改，终于到达天竺国，取得真经。他就是鲁迅先生所赞扬的古代佛教界“舍身求法”的杰出代表。
玄奘于隋朝仁寿二年，公元602年出生于河南洛州缑氏县（今河南偃师），俗姓陈，名祎，玄奘是其出家后的法号。玄奘的祖上世居高官，相传为东汉陈寔的后裔，后来虽然家族没落，但一直也是诗书传家。其父在隋朝初年曾任江陵县令，后辞官家居，潜心研究儒家学说。玄奘出生时家道已中落，他上面有三个哥哥，二哥崇尚佛教，很早就在洛阳净土寺出家为僧，法号长捷。玄奘天资聪颖，受二哥的影响，很早就随他在净土寺学佛，十岁时父母双亡，顿失依靠。玄奘就追随长捷在净土寺出家，十三岁时遇到洛阳度僧，颖慧超人的玄奘被破格录取，之后就跟随寺庙里的景法师学习《涅槃经》，“又学严法师《摄大乘论》，爱好愈巨。一闻将尽，再览之后，无复所遗。众咸惊异，乃令升座复述，抑扬剖畅，倍尽师宗。” 由记载可知，尚未弱冠的玄奘已在佛学的学习上取得了不小成绩。
玄奘像
公元618年隋亡唐立，玄奘跟随哥哥来到长安，他们想在京城遍访高僧，以求在佛学上取得更大的进步。到长安后，又听说成都有许多高僧大德，于是他们又辗转来到蜀都，在这里玄奘学习了《摄论》、《毘坛》、《迦延》诸经论，由于他“敬惜寸阴，励精无怠，二三年间，究通诸步。” 所以玄奘很快就声誉大震成都，就在他二十岁的时候于成都受了具足戒。之后他又游学于荆州、相州、赵州，最后又回到长安。在长安他跟随道岳法师学习《俱舍论》，在学习这些经论的过程中“皆一遍而尽其旨，经目而记于心，虽宿学耆年不能出也。” 但是玄奘越深入学习各宗的经论，学得越深，了解的越细致，其中的疑问与困惑就越多。佛教自东汉传入中国，佛经的翻译和佛旨的宣讲到了唐代也是到了一个瓶颈期，虽然前有高僧鸠摩罗什和法显等为佛经的翻译做出了很大贡献，但是先贤们还有许多没有解决的问题一直在困扰着佛教界，它需要有更加智明的高僧去印度释疑解惑。恰在这时，玄奘在长安城遇到一个从天竺来大唐弘法的僧人，玄奘就向他请教有关印度佛教的状况，那位僧人特别提到了印度的那烂陀寺，说这座寺庙是当今佛学研究的中心，也是佛学的最高学府，有印度最著名的高僧在那烂陀寺庙里修行布道。听了印度僧侣的介绍，玄奘便有了去印度取经的想法，他要去那烂陀寺，他要向那里的高僧学习最先进的佛法。为表达西向求法的决心，玄奘曾说：
昔法显、智严亦一时之士，皆能求法导利群生，岂使高迹无追，清风绝后？大丈夫会当继之。
于是，他就联和有志西行印度求法的僧侣一同上表唐太宗，当时唐朝初立，西北与突厥的战争不断，为了国家的安全，唐政府实行闭关的政策，严谨国民私自出关。唐太宗拒绝了他们的请求，其他僧侣都退却了，唯有玄奘印度求法之心不改。贞观三年八月，公元629年，玄奘独自一人由长安出发，开始了他西天取经的不平凡的征途。
唐太宗像
玄奘经秦州、兰州到达了大唐的边界凉州，“时国政尚新，疆场未远，禁约百姓不许出蕃。” 当时凉州的都督李大亮听人举报说长安来的玄奘和尚要出关西行，便逼迫他返回京都。当地有河西佛教界的领袖慧威法师，他十分敬重玄奘，更钦佩玄奘矢志不移的决心，就偷偷密遣两个徒弟慧琳和道整二人送玄奘西行出关。一路昼伏夜行，到达瓜州时，所骑之马病死了。此时凉州捉拿玄奘的公文已发放到沿途各州县，州吏李昌崇信佛教，他亦为玄奘的宏愿所打动，就毁掉公文，私放玄奘西行。此时道整先去了敦煌，慧琳体弱不堪，不能远行，遂回凉州。玄奘就和新收的徒弟石盘陀在夜色掩护下上路。半夜时分，偷渡玉门关成功。过关不久，只见弟子石盘陀持刀向玄奘走来，原来石盘陀畏惧路途险恶，以死相逼，不愿再与玄奘西行，玄奘表示“纵使切割此身如微尘者，终不相引。” 就给石盘陀一匹马，让他回去了，玄奘孑然一身孤游沙漠。
沙漠皑皑，远无人踪，玄奘只好循着人兽骨骸的行迹渐进。恶劣和孤寂的环境使玄奘产生幻觉，他有时仿佛看到前方有大队人马在行进，走近一看，又人踪皆无，玄奘忽然“又闻空中声言：勿怖，勿怖，由此稍安。” 走了八十多里，来到了玉门关外的第一个哨口，玄奘等到夜间去烽火台的西面取水，被守卫发现，一箭差点射中他的膝盖。守卫烽燧的校尉王详也是个虔诚的佛教徒，劝玄奘东返或者到敦煌修行，玄奘当即表示“必欲拘留，任即刑罚，玄奘终不东移一步以负先心。” 拂晓王详放他过了哨卡，送至十余里，并告知要往第四个哨口，那里有他的族人叫王伯龙，告诉他是我让您来的，即可放行。玄奘果然顺利的过了第四哨。再前进就是有800里长的莫贺延碛，古代叫做沙河，上无飞鸟，下无走兽，复无水草。玄奘一边默念《般若心经》，一边只身前行。走了百余里，却寻不到可以饮水的野马泉，饥渴的玄奘取下水袋欲喝水，却不小心把水袋子掉到地上，袋中所剩之水瞬间洒尽。一下子又不知道向哪里走，只得重返。走了十余里地，“自念我先发愿，若不到天竺终不东归一步，今何故来？宁可就西而死，岂归东而生！” 玄奘想到这里，信念又坚定起来，立即调转马头，继续西进。
榆林窟第3窟唐僧取经壁画 西夏晚期
是时四顾茫然，人迹绝无，甚至不见鸟踪。晚上人、兽遗骸发出的磷火就在身边环绕，其景阴森惊悚，令人恐怖无比。白天则飞沙如雨，燥热异常。更为可怕的是走了五天四夜没有饮水，而又不知水源究竟在何处。实在没有一点力气了，便瘫倒在黄沙之上。半夜忽然刮来一阵阵冷风将濒临死亡的玄奘吹醒，他迅速爬起来上路了，行十余里马竟然带着他找到了水源。玄奘和马休整了一天又出发了，两天后终于出了流沙，到达伊吾（即唐以前的哈密古地名），随后又至高昌国。经历了生死的考验到达了西域诸国，玄奘终于迈出了西行取经的第一步，这也是最坚定的一步，之后玄奘西行的意志更加坚定起来。
高昌王鞠文泰是个忠诚无比的佛教徒，他热情款待玄奘，并挽留他在高昌弘扬佛法。玄奘婉言谢绝了他的各种方式的请求，执意西行。国王深为他坚定的意志所感动，与玄奘结为异姓兄弟。还给他剃度4个徒弟，赠与30匹马，25个差役，并于沿途各国写了24封公文以关照玄奘，然后才依依不舍地送玄奘继续西行。高昌王的礼遇，使玄奘在剩下的路途中取得了诸多便利。之后因大雪封路，玄奘在层支国停留了两月，又经过7天才穿越葱岭北边的雪岭竣山，同伴死了三四成，牛马冻死更多，又经康国（古康居国）历险，才到了缚喝国，玄奘留住一个多月，后又遇强盗，辎重尽失，但坚定的求法意志使玄奘率领僧众度过了一个又一个困难，贞观五年，公元631年，玄奘终于抵达了当时印度佛教的最高学府那烂陀寺。
玄奘拜那烂陀寺著名的高僧戒贤为师，开始了长达5年的刻苦学习。听戒贤讲《瑜伽师地论》、《顺正理论》及《显扬圣教论》、《对法论》、《集量论》、《中论》、《百论》以及因明、声明等学，同时又兼学各种婆罗门书籍。由于玄奘学习优秀，经论通明，他就被选为通晓三藏的十德之一（即精通五十部经书的十名高僧之一）。
大唐三藏圣教序
公元636年，玄奘离开那烂陀寺，开始了印度5国的游学之旅，他悉心参访名师，学习了《正量部根本阿毗达磨论》及《摄正法论》、《成实论》等经文后数次往返那烂陀寺。并在戒贤大师的授意下给寺内僧众讲解《摄论》、《唯识抉择论》。
接着与印度戒日朝国王（606—647年在位）会晤，得到优渥礼遇。戒日王见玄奘佛法修行高深，便决定以玄奘做论主在曲女城召开佛学辩论大会，盛邀五印18个国王、3000个大小乘佛教学者和外道2000人参加。玄奘讲论，任人问难，竟无一人能予诘难。一时名震五印，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”。玄奘名博印度，一些寺庙、信众甚至把他穿过的草鞋挂在门前作为圣物崇拜，戒日王对玄奘更是青睐有加，他想挽留玄奘留在印度，但回国弘法的信念使玄奘谢绝了戒日王的盛情。随后戒日王请玄奘参加5年一度、历时75天的无遮大会。贞观十七年，玄奘正式辞别戒日王东归。经新疆南路之于阗、楼兰而回到阔别十数年的大唐。玄奘回国时带回经、像、舍利等数百件，其中包括佛像及佛舍利150粒，大乘经244部，大乘论192部，上座部经律论154部，大众部经律论15部，因明论36部，声明论132部等佛经原典，凡520夹、657部。玄奘全部行程五万里，历时17年，终于贞观十九年（公元645年）正月还抵长安，唐太宗当时在东都洛阳，就敕命梁国公房玄龄等文武百官盛大欢迎。
矢志不移，终得正果的玄奘法师受到唐太宗和高宗的礼仪，把他供养于皇家寺院，赐号‘三藏法师’。唐太宗爱惜人才有意劝玄奘还俗从政，“玄奘少践缁门，服膺佛道，玄宗是习，孔教未开。今遣从俗，无疑乘水之舟使弃水而就陆，不唯无功，亦徒令腐败也。愿得毕身行道，以报国恩，玄奘之幸甚。” 太宗见玄奘固辞之心坚决，唯从其志，敕建长安译经院，助其释译新经。玄奘先后于弘福寺、大慈恩寺、玉华宫译经，前后十九年，共译出经论75部凡1335卷，主要经典有：大般若经600卷、瑜伽师地论100卷、大毗婆娑论200卷、俱舍论、成唯识论、摄大乘论等。玄奘将印度所学悉数传播至中国，他反对鸠摩罗什的意一译法，提倡忠于原典、逐字翻译之直译的新规则。后世译经家多以玄奘所创之直译法为准则，将玄奘以前僧人所译之经称为旧译，玄奘之后所译之经则称为新译。玄奘在唐太宗的授意下用一年之功著成《大唐西域记》12卷，内录西域、印度等138国之历史、地理、宗教、神话传说、风土人情等，亲践者110国，传闻者28国。这本著作在中印的佛教史上乃至古代西域、印度、中亚、南亚之史地、文化上，以及中西交通史上有极高史料价值。尤其是对古印度史的研究上，更是具有空前绝后的意义。因为古代印度对于自己的历史有不立文字的习惯，所以现代的印度人要想了解和恢复自己的历史，只有依靠《大唐西域记》这本书的记载。大唐麟德元年二月五日，公元664年，玄奘圆寂于玉华寺，世寿六十三。
玄奘著《大唐西域记》
玄奘示寂后，高宗一时呜咽悲不能胜，为之罢朝。并沉痛地说：“朕失国宝矣！” 追谥‘大遍觉’之号。敕建塔宇于樊川北原。
玄奘是我国伟大的佛经翻译家，旅行家，探险家，是中国佛教唯识宗的创始人，在中国的佛教史上亦是一个继往开来承前启后的关键性人物。季羡林先生曾这样评价玄奘：“玄奘在自己的领域算得上是一个宙斯。” 在某种意义上说，这句评语正是对玄奘功绩的真实概括。
季羡林先生所录文字选自《大慈恩寺三藏法师传》，时玄奘孤身辞别凉州城，之前跟随他的有两个小沙弥，一个是道整，为引路先去了敦煌，另一个叫慧琳，身体已孱弱不堪，玄奘就让他返回了，他骑的马已病死，于是又在集市上买了一匹马，苦于无人带领出关，于是就在暂住的寺庙里寻觅可以随行之人。很快有一个叫石盘陀的胡人来寺庙受戒，玄奘见其身体健朗，相貌堂堂，内心非常喜欢，就约他一同到天竺求取真经，“胡人许诺，言送师过五烽。” 玄奘与新收的弟子石盘陀择日出行，在路上遇到一个年老的胡人老翁，据石盘陀介绍此人曾三十余次往来西域间。胡翁听说玄奘要西行取经，忙劝阻，他告诉玄奘西行之路非常险恶，“沙河阻远，鬼魅热风，遇无免者。僧徒众多，犹数迷失，况师单独，如何可行？”并力劝玄奘不要冒险，要珍惜性名，不要做无谓的牺牲。玄奘听后坚定地回答：
贫道为求大法，发趣西方。若不至婆罗门国，终不东归。纵死中途，非所悔也。
