在上世紀80年代初，由於國內國際形勢的變化，中美關係開始改善，兩國之間在軍事領域開展了一系列合作。在中美關係緩和的背景下，劉華清上將帶隊訪問美國，並登上了美軍的“小鷹”號航母。在參觀該艘航母時，美軍害怕洩露軍事秘密，不讓中方人員靠的太近。劉華清上將為了看清楚些，踮起腳尖觀察近在咫尺的艦載直升機，這一幕令無數國人感到辛酸。
同美軍規模龐大的艦隊相比，那時的中國海軍現狀顯得尤為窘迫。現役最先進的是一款051型導彈驅逐艦，該艦滿載排水量3600噸，武器配置較為簡單，防空系統是二戰水兵的半自動高射炮。雖然配備了在當時看來較為先進的海鷹-1型反艦導彈，但其整體作戰能力離美軍相差甚遠，尤其是在適航性以及抗風浪方面。除了051型艦外，海軍服役的其他艦艇噸位更小，作戰半徑被限制在200海里內，無法在更遠的海域執行作戰任務。
反觀美軍方面，“小鷹”號航母滿載排水量超8萬噸，配備3座8聯裝“海麻雀”艦對空導彈發射裝置，3座“密集陣”近戰武器系統，甲板可搭載的艦載機數量有80架，具備強悍的遠洋作戰能力。除了航母外，美軍還擁有多款噸位大、作戰能力強的戰艦。不僅擁有噸位達4.5萬噸的戰列艦，也研製建造出了排水量近萬噸的提康德羅加級巡洋艦。該艦革命性的安裝了宙斯盾防禦系統，艦載武器種類齊全，具備防空、反潛、對海作戰能力。
在80年代中美海軍差距如此巨大的情況下，可想而知當時劉華清將軍參觀美軍航母的心態有多麼複雜。在訪美歸來後，劉華清將軍提出並確立了中國海軍戰略理論，參與領導了新型艦艇裝備的研發。但在航母建造問題上，由於當時國內經濟能力有限，航母建造僅停留於紙面。在重重困難面前，劉華清將軍並沒有放棄，繼續推動著中國航母計劃的進程。
功夫不負有心人，在上世紀90年代末中國購買到了烏克蘭的“瓦良格”號，後經改造成為中國首艘航母“遼寧艦”。但就在遼寧艦服役的前一年，劉華清將軍逝世，沒有親眼目睹到中國首艘航母服役的一幕。如今，中國海軍已經進入“雙航母”時代，劉華清將軍在天之靈也能得到告慰了。一張“墊腳圖”讓多少國人淚目，如今遼寧艦攜山東艦向您致敬，14億國人向您致以最高的敬意。沒有當初的“臥薪嚐膽”，那有現在的“長槍利劍”，又何談我們的國泰民安。
