作《念奴娇·赤壁怀古》时，苏轼因乌台诗案被贬至黄州（今湖北黄冈市）已两年有余。他的职务是团练副使，这个职位相当低微，并无实权。
苏轼经此一役已变得心灰意冷，到任后，心情郁闷，曾多次到黄州城外的赤壁山游览，并写下了这首千古名作。
但是，在这首诗里，我们看到的不是萎靡不堪，而是豪气依然。
“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”
滚滚长江东逝水，滔滔巨浪淘尽多少千古英雄豪杰。开篇豪气冲天，奠定了本词的大基调。诗人眼前之“大江”是长江，亦是历史的“大江”，从古自今的一代代风流人物，在历史的长河里不过是渺小如沙石，终是“浪淘尽”的结局。
斯以为句中虽有怅惋，但并不消极。
毕竟此时的苏轼已是40+的年纪，自然能悟到自古春去秋来，朝代更迭，本就是历史的常事的道理。将自己放到历史的格局里，一时的荣辱成败又何足悲叹，这也是为本词最后一句的释然埋下了伏笔。
“故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。”
那旧营垒的西边，人们说那就是三国周瑜鏖战的赤壁。诗人视线由江水转移到西边的“故垒”，思绪切入怀古主题，引出周瑜，也为下片歌颂周瑜埋下伏笔。接着通过“穿”、“拍”、“卷”等动词着重描写了赤壁险恶的地势和江水腾涌的壮观景象。
这是欲扬先抑的手法，此时的景象越惊险磅礴，越能跟下阕周瑜潇洒从容的形象形成对比，亦更能突出对周瑜的钦羡之情。
“江山如画，一时多少豪杰。”
由景抒怀，壮美如斯，引发诗人对历史上曾经在这里叱咤风云的无数英雄豪杰的由衷赞叹。
“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”
“遥想”二字将我们带到久远的战场——赤壁之战，这是历史上非常有名的一次战争，此战中孙刘联军以少胜多大败曹操，经此一战，形成三国鼎立的雏形。
诗人却不直接描写战况，而是极尽笔墨书写了周瑜的英武风流，一场轰轰烈烈的战争就在周瑜的谈笑间“灰飞烟灭”了。周瑜破曹之时年方三十四岁，而苏轼写作此词时年已四十五岁。一个年少有为、潇洒从容，一个年老无为、仕途坎坷，相比之下，内心的愤懑、伤感之情可表。
但是，苏轼为什么会觉得自己“年老无为”呢？殊不知他二十一岁随父亲苏洵进京应试时，文采风格就深得欧阳修和梅尧臣的赞赏，并从此名声大噪，也算是年少成名了。
明明诗文造诣如此之高却还是怅然自觉“年老无为”，可见苏轼是将自己的壮志立于朝堂和百姓的大格局中的，如今却壮志难酬，故而生此感。
“故国神游，多情应笑我，早生华发。”
诗人今日神游当年的战地，自嘲自己多情善感，已过早地生出满头白发。四十五岁的年纪并不算老，但诗人却已早生华发，可见作者仕途不顺给他造成的打击，这也算是那个时代的人的思想局限吧，诗中消极情绪油然而生。
“人生如梦，一尊还酹江月。”
但是诗人毕竟是个旷达之人，岂会执着于无谓的伤感之中。一句“人生如梦”道尽前文的一趟“故国神游”，周瑜纵使多风流，也还是被历史的潮流所淘尽，自古英雄皆如此，自己又何必太执着。“梦醒”举杯，且洒一杯酒祭江上的明月。并与第一句形成呼应，尽显诗人的旷达襟怀。
从这首词中，我们看到了一个真实的苏轼。
他走下神坛，变成了一个个平凡的你我。他会伤心难过，也会失落彷徨，但是却不会执着在自己的小世界小情绪中，而是让自己跳脱出眼前的世界，用历史观照自己。走出去，他依然是风流潇洒的苏轼，依然是文坛上的英豪！
