歷史上有很多官員，在特定情形下，大都以年邁多病為由，主動辭去官職，回到家鄉，仕途往往就此終結。
秦國名將王翦，在攻下燕都之後，立刻上表告老還鄉，後來秦王請他再度出山，王翦都以各種理由推脫了。
唐貞觀年間，李靖在進擊吐谷渾後，被鹽澤道總管高甑誣告謀反，後來唐太宗李世民查清了真相，但李靖堅持請求告老還鄉，“乃闔門自守，杜絕賓客，雖親戚不得妄進”。
唐玄宗天寶三載（744年），86歲的賀知章向朝廷請求，回到故鄉越州永興，這才有了“兒童相見不相識，笑問客從何處來”的千古名句。
明洪武三年（1370年），明太祖朱元璋定國後，大封功臣，劉伯溫受封誠意伯，食祿二百四十石。然而，受封還不到一年，劉伯溫就主動提請遠離朝堂，回到青田老家。
以上官員，而且大都是京官，在某個合適的機會，請求退休，告老還鄉。京官的任職地大都是在京城，是別人眼中的“一線城市”，生活條件好自不必說，為什麼還要回到不被人關注的家鄉呢？
告老還鄉是我國流傳很廣的一種退休制度。國人鄉土觀念較重，所謂落葉歸根，不論是做官的仕人，還是商人遊子，都有一種想法，就是晚年回到生養自己的故土。退休回家鄉是再自然不過的事情。但告老還鄉，還有一層含義：就是主動辭職，提前退休。為什麼要主動提請回鄉呢？這裡面其實是有說法的。
年邁或多病已經幹不動工作
古人講究“退而致仕”，也就是“還祿位於君”。同時，也說“大夫七十而致事”。這說明大夫級別的到了70歲才能退休，古代壽命普遍較短，70已是高齡老人，很多人是幹不到這個歲數的。如果再有疾病，更要提前退休了。上文提到賀知章已經80多歲了還在任上，很多工作已是心有餘而力不足。
遠離權力鬥爭
如何躲避權力鬥爭，回鄉或者漫遊山水是最好的選擇。歷來“告老還鄉”適應的官員必定有一定的級別，他們又或多或少參與朝廷權力鬥爭。自古官場反覆無常，再圓滑的官員也會樹立政敵，而且官場“人走茶涼”，一旦失權，難免不會招致“秋後算賬”。如此，回鄉則成為保全自己的一種手段。
對官場失意絕望
歷來官場競爭激烈，失意絕望者不乏其人。很多人官場失意後，或縱情山水，或借酒澆愁，但也有告老還鄉，主動辭職的。如陶淵明最後一次出仕為彭澤縣令，八十多天便解印辭官棄職而去，從此歸隱田園，縱情山水。
古代這些官員回到家鄉後，一般都會做些什麼呢？
從史料記載來看，大致會選擇以下幾種方式：
- 一是著書立說。如明代名臣趙貞吉致仕歸鄉，居家閉門著述。
- 二是仍然參與朝中事務。如西漢漢成帝時期的丞相張禹歸鄉後，並沒有閒著，由於保留有天子師的身份，國家每有大政，他還要參與定議。
- 三是興辦教育。明成化、弘治年間的戶部尚書李敏因故致仕後，便在家鄉紫雲山麓修建了書院，教導鄉民。
- 四是參與地方事務。很多官員回鄉後，憑藉個人威望，為地方興利除害，調解親鄰糾紛，繼續發揮著餘熱。
當然，也有官員退休後，利用人脈和特權，為禍鄉里，我們暫不細說。
