人人都说历史车轮翻滚向前，可是前方杂草密布，没人修路不是掉坑里就是走弯路，怎么办？中国古代有一位大神干了一件奉为神迹的事，他用自身所学为历史修路架桥，成为世界文明这辆超级赛车的"老司机"。
这便是蔡伦和他的造纸术——早期扫盲大使和他的扫盲利器。
1、原始时代，我们的祖先炎黄二帝带领部族在黄河流域艰苦创业，先祖们在五谷出现前每天忙于奔波打猎采集，肚子叫、狮子追的哪有功夫坐下来考虑这事？各类山河异动、星象变换、植物生长、食物数量不是用麻绳打结，就是在大树、石头上猛划，实在不行就只能开发大脑的潜能了，当然，这是被逼的。
2、商周时期，农业的发展带动冶金业的繁荣，铜器大量出现，铜器在铸造过程中模具加入文字，成品承担了部分记载功能，但从商周遗址出土的大量钟鼎文来看，体积巨大，移动不便，学一篇文章需要蹲地上和鼎对眼半天，实在是既不雅观，效率又低。古人被逼无奈下，只能使用龟壳、贝壳、大型动物的骨头摩擦摩擦作为书本记事，但深处中原地区根本不可能大量获得甲骨，所以量小而精成为商周文明载体的特征，能流传至今，提供甲和骨的各类动物功不可没。
3、春秋战国时期竹简成为主流的书本材料，但仅限于不考虑时间因素和经济成本的贵族阶层，有点文化的士大夫见面就炫富：本人学富五车！问题是一车竹简看完比下地干农活还要累，五车竹简记载的内容不及现代小学生一本课外书多，再加上简牍本身占用空间很大，五车书估计需要三间房来存放，知识传播受到极大的限制。就算有人情操高尚本着弘扬文化的意愿埋头苦刻，他还没刻完一车手就废了，费工费力没人愿意大量复制，再加上那时的士大夫阶层是实权派，实际利益的控制者，不会教民开智，与民共享社会进步的成果，他们打心底是不意愿将竹简记载的文明曙光散播到普通民众身上的。
4、西汉初期，早期的纸出现了，文明看见了曙光，刚要激动就被摁在地上：原料精贵，工艺繁琐，周期长，关键质量还差，根本不能用于书写。因此达官贵人把酒言欢，用精美的绢吟诗作赋；平民百姓看着就恨，但无奈用不起也不让用，只能继续用竹简、树皮甚至土块记录家长里短。到西汉后期，纸张质量才有提高，但也仅限于质量提高，技术没有进步，原料依然不易获取，造纸的收益还不如打铁来的快，因此纸张并未在社会上大量使用。随着社会经济文化的发展，迫切需要寻找廉价易得的新型书写材料。
敲重点、记笔记——
《后汉书》记载："蔡伦，字敬仲，人也。……自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称。"
5、东汉元兴元年，即公元105年，宦官蔡伦在玩耍中，无意发现用树皮、麻绳、烂布、破渔网作为原料，先蒸煮后切割，继而抄造、干燥，一番神操作下来，纸张制作完成！工艺简单易学，有膀子力气就行；原料更是不值得一提，旧货市场、林场溜达一圈要多少有多少。这种造纸工艺拿到宫廷经检验后得出纸质轻，价格低的结论，汉殇帝竖起了大拇指——你做的，就叫蔡候纸！由于纸张的质量和产量不断提高，作为写字用的材料，其使用的比列也越来越大，在这个时期，纸张已成为文人不可缺少的写字材料。
蔡伦改进造纸术，大大提高了纸张的生产效率，扩大了原料来源，降低了生产成本，为纸张取代竹帛开辟了的前景，为文化的爆炸式传播创造了有利条件。
6、纸张得到广泛应用之后，大大减轻了书写材料的重量和体积，魏晋南北朝时期，纸张完全取代了过去的写字材料。由于廉价而用量大，产能一度跟不上，导致纸张出现通货膨胀，西晋的时候出现过"洛阳纸贵"的现象。
《晋书·文苑·左思传》："于是豪贵之家竞相传写，洛阳为之纸贵。"
此时的造纸术已传遍亚洲各附属国，大哥缺货，小弟上供，贵族文人毫不客气的接受附属国的进贡纸。如越南进贡的侧理纸（或称苔纸），是以海苔为原料，加上味甘，大温，无毒的侧理制成的越南纸。朝鲜进贡的高丽纸、鸡林纸为达官贵人、文人墨客所喜爱。一直到清代依然有附属国进贡独居特色的纸张，有朝鲜的丽金笺，金龄笺，镜花笺，竹青纸。越南的、日本的雪纸、奉书纸、漏花纸等各色笺纸。
这时的王羲之在父亲的影响下练习书法，用纸跟不要钱似的，多年后终于练就了绝世本领，成为一代大书法家。
蔡伦给一个世纪后的王羲之托梦：
蔡伦吐了口茶沫子：看见我感动不？
王羲之头摇成拨浪鼓：不敢动，不敢动……
7、唐宋时期，社会高度发达，科技、人文、教育、外交、工商业全面开花，中国古代文明达到顶峰，造就了文化的繁荣多样，强者如李白、杜甫、范仲淹、王安石等大家名人均留下了千古名作，黎民百姓亦可以舞文弄墨，打发富裕之后慵懒的时光，这得益于纸张的无限量供应，大家可以肆意交流学问。此时的贵人、富人、文人多用韧皮纸书写，这种纸比较厚密，可以双面写字，造纸工艺已经飞跃到另一个境界。著名的宣纸就产生于这一时代，安徽有这么一个传说：蔡伦的徒弟，在皖南以造纸为业，他一直想制造一种特别理想的白纸，用来替师父来画像修谱。但经过许多次的试验都不能如愿以偿。一次，他在山里偶然看到有些檀树倒在山涧旁边，因，被水浸蚀得腐烂发白，后来他用这种树皮造纸，终于获得成功。
8、元明清时期，经济社会空前发展，诗词歌赋已不能满足社会对文化产品的渴求，出书著述成为文人一大爱好，起步120回，鸿篇巨制，只要不违反朝廷，爱写啥写啥，涌现出吴承恩、关汉卿等一大批小说家、剧作家，这是同时期造纸工艺继续发展的产物，如果没有廉价的纸，刻完四大名著的竹简可以塞满故宫，看一本小说需要磨烂三双鞋，想想都觉得可怕。康乾盛世期间，整理出中国古代文明的集大成者《四库全书》，共收录3462种图书，文、史、哲、理、工、农、医无不包含，共计79338卷，36000余册，约八亿字，规模是《永乐大典》的3.5倍，编写完成后抄写了7部藏于全国各地！这种体量的著作也只有在特定的年代才会出现，高度发达的造纸业支撑起了帝王的雄心，也让纪昀用10年时间将这一雄心变为现实。换作西汉，就是有这这么多文字，往哪写？
综上来看：
蔡伦造纸术的出现和广泛推广，真正奠定了我国文化大国的地位，从农桑技巧、工商技术、诗词歌赋、典籍到小说、剧目、异闻、传说甚至吹牛、骂街都有载体去记载，文明可以不受地域和时间限制的去广泛传播，客观上繁荣了经济，稳固了统治。细思极恐的是：没有造纸工艺的发展，当今的我们可能还在因为看不起书而成为文盲！
确切的说，蔡伦的历史功绩是对前人造纸术的优化改进，结束了纸比金贵的历史，为华夏文明的传播做出了不可磨灭的贡献，奠定了四大文明古国之一的坚实基础。由于唐宋时期东西方文化交流空前繁荣，造纸术传入中东和欧洲，直接推动了欧洲文明的进步。
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