鳳凰，亦作“鳳皇”，古代傳說中的百鳥之王。雄的叫“鳳”，雌的叫“凰”，總稱為鳳凰，亦稱為丹鳥、火鳥、鶤雞、威鳳等。常用來象徵祥瑞，鳳凰齊飛，是吉祥和諧的象徵，自古就是中國文化的重要元素。
鳳凰和龍的形象一樣，愈往後愈複雜，最初在《山海經》中的記載僅僅是“有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇”，甚至還有食用的記載，《大荒西經》：“沃之野，鳳鳥之卵是食， 甘露是飲”， 《證類本草》雲“諸天國食鳳卵，如此土人食雞卵也”， 宋代鳳髓被列為八珍之一。 而到最後卻有了麟前鹿後，蛇頭魚尾，龍文龜背，燕頜雞喙，成了多種鳥獸集合而成的一種神物。
自秦漢以後，龍逐漸成為帝王的象徵，帝后妃嬪們開始稱鳳比鳳，鳳凰的形象逐漸雌雄不分，整體被“雌”化。
鳳凰共有五種，即五鳳，《小學紺珠》卷十：“鳳象者五，五色而赤者鳳；黃者鵷鶵；青者鸞；紫者鸑鷟，白者鴻鵠”，現代網絡有為今人謊造、訛傳的版本，以朱雀為鳳凰中赤者，實為大錯。
《淮南子》：“羽嘉生飛龍，飛龍生鳳皇，鳳皇生鸞鳥，鸞鳥生庶鳥，凡羽者生於庶鳥。”認為鳳凰是飛龍之子，但《大藏經》有：“羽嘉生應龍。應龍生鳳凰”，認為鳳凰是應龍後裔。
商周
學術界觀點多傾向於否定歷史中確實曾有過鳳凰，但甲骨文、金文表明，直到商周之際，鳳凰還是一種雖然稀見、但卻並非不存在的鳥類。 [17]
甲骨文中，“風”通“鳳”。殷墟曾出土過一片甲骨，“甲寅卜，呼鳴網，獲風。丙辰，獲五。”這條甲骨文的意思是：商王指令臣鳴用網捕鳥，於丙辰這天捕了五隻鳳。“由於系用網埔之，故所獲自是生鳳。 [18] ”早期金文《中鼎》銘辭中有：“……歸生風於王。”文中所提到的“生風”一詞，郭沫若曾斷定指活鳳凰。 [19]
鳳凰的最早的典籍記錄，是《尚書·虞書·益稷第五》篇。書中敘述大禹治水後，舉行慶祝盛典。由夔龍主持音樂，群鳥群獸在儀式上載歌載舞。最後，鳳凰也來了——“蕭韶九成，鳳皇來儀”。 [20]
商·玉鳳
商周時期，鳳凰被看作是一種神鳥。故玉器和青銅器上鳳紋的刻劃，突出地表現統治者的“天命”觀念。這時的鳳紋幾乎都作花冠狀，豐滿的翅膀和長長的尾羽，寬大有力的爪，顯示出一派勇武健碩的情態。甲骨文和金文中的鳳字，也完全表現出這樣一種特徵，這時的鳳紋完全是鳥類的神秘化和藝術的誇張。
商周青銅器上的鳳紋的主要形式特徵，考古界的具體的看法是：這些鳳紋都是鳥的側面形象，在青銅器上往往作對稱式的排列。鳳冠，有多齒冠、長冠和花冠三種，凡有勾喙的鳥體都可稱之為鳳，且絕大部分鳥喙呈閉合的彎鉤形。頭部的眼大多為正圓或橢圓形，鳳體作鳥體或雞體型。長短的比例常常根據裝飾的部位而有不同的變化。花冠鳳紋都作卷體式，鳳的首尾相接，主要裝飾在壺和簋一類器物上。鳳紋最富有變化的是尾羽，有長尾、垂尾、分尾和對稱連尾等形式。長尾鳳紋的尾部最長的可達鳥體的四分之三，誇張的手法令人讚歎。長尾或鳳鳥紋的尾端又有上卷和下卷的不同，它們主要流行於殷墟中期到西周中期。鳳紋尾羽較寬作下垂狀，稱垂尾鳳紋，盛行於西周中期。較晚的鳳鳥紋因構圖變化，使尾羽和鳳體分離，即是分尾式。分尾也有上卷和下卷的不同，大多盛行於西周中期。 [21]
商周時期的鳳紋，大多以雄渾、肅穆、穩健而見勝，顯示了奴隸制社會的等級森嚴、凝重保守的風氣和當時的審美情趣。不僅作為一種實用圖騰標記，而且逐漸推廣而成美的藝術形象。
先秦
戰國秦漢以後，鳳凰完全被神化成一種靈異之鳥，但關於鳳凰出現的記載卻仍然時有所見。例如《左傳昭公（元年～三十二年）》：“我商祖少吳摯之立地，鳳鳥適至，故紀於鳥師而鳥名。” [22]
楚·虎座鳥架鼓
戰國時期是百家諸子爭鳴，新經濟蓬勃發展的時期，鳳紋展現了新的風貌。鳳紋開始變得婉曲秀麗，嫵媚多姿，姿態柔美。
收藏於湖北省荊州市博物館的虎座鳥架鼓，兩隻昂首卷尾、四肢屈伏、背向而踞的臥虎為底座，虎背上各立一隻長腿昂首引吭高歌的鳴鳳，背向而立的鳴鳳中間，一面大鼓用紅繩帶懸於鳳冠之上。通體髹黑漆為地，以紅、黃、金、藍等色繪出虎斑紋和鳳的羽毛。全器造型逼真，彩繪絢麗輝煌，既是鼓樂，也是藝術佳作。值得指出的是，在這一鳳與虎的組合形象中，鳳高大軒昂，傲視蒼穹，虎卻矮小瑟縮趴伏於地，反映了楚人崇鳴鳳、嚮往安詳的意識和征服猛獸、不畏強暴的精神。 [23]
秦代
秦代時期鳳紋氣質剛健，具有強烈的生活氣息，其形象或高傲闊步、或氣宇軒昂、或挺胸展翅、表現出的是一種流動的、健壯的、生機勃勃的活力。從過去以抽象線條為主逐漸發展為形象的具體刻畫，所以日益趨向寫實；從過去神秘色彩較濃厚的形式，增添了不少生活情趣和裝飾性。因此，從藝術價值來說，已達到了一個新的高峰。 [24]
秦·彩繪鳳魚紋漆盂
1975年雲夢睡虎地11號墓出土了秦代彩繪鳳魚紋漆盂，內底繪兩條遊動自如的魚與一隻單足佇立的鳳鳥，紋樣宛轉奔放，富有動感，畫面運用了三足鼎立的構成方法，通過對不同動物紋樣的“經營位置”，使畫面力場在觀者心理上達到平衡。
和戰國時期的虎座鳥架鼓相比，彩繪鳳魚紋漆盂的鳳紋更具裝飾性，鳳鳥不再像戰國時期鳳虎對比那樣具有壓倒性的對比優勢，其體量與兩條游魚相差不多，但鳳鳥的頭部位於漆盂中心，誇張的頭冠橫穿內底，動靜之間顯示其處於絕對的重心地位。
漢代
《漢書》載，漢宣帝時“鳳皇神爵數集” [25] ，鳥身“高五、六尺”。《後漢書·卷一·光武帝紀第一》載：“建武十七年，有五鳳皇見於穎川之陝縣” [26] 。注引《東觀漢記》曰：“鳳高八尺”。而據《京房易傳》：“鳳皇高丈二。”漢代人所描繪的鳳凰形體特徵，有一個共同之處，這就是鳳凰體型的奇大——由身高五、六尺直到一丈以上。
漢代對於“四靈”，有兩個說法：一個是麟、鳳、龜、龍；另一個為天之四靈：青龍、白虎、朱雀、玄武。 [27]
又《拾遺記》記述：“堯在位七十年……有祗支之國，獻重明之鳥，……狀如雞，鳴似鳳，能摶逐猛獸虎狼，使妖災群惡不能害……其未至之時，國人或刻木，或鑄金，為此鳥之狀，置於門戶之間，則魑魅醜類自然退。”據此，考古學家認為，漢畫像石墓中，墓門鋪首之上所刻對稱鳥獸，其鳥具冠展翼，若鳳凰者，即取意於重明鳥也，認為她能驅退鬼蜮魑魅，故用以裝飾拱衛墓門和龍紋一樣。 [21]
西漢·立鳳形紅玉佩
漢代是中國傳統文化的重要形成時期，鳳文化在這一時期獲得了較大發展。在漢代各種工藝品和建築裝飾上，自然界的鳥，幾乎都用作圖案題材。如雁、燕、鷹、鳧、鶴、鸚鵡、孔雀、錦雞、喜鵲、烏鴉、麻雀、鷺、鸛、鴛鴦、鴟梟等等。但是，最鮮明而富有時代特徵的是鳳凰一類神化的瑞鳥紋樣。這些能給人們帶來祥瑞和兆慶的神鳥，在裝飾物上佔有極其重要的位置。這些鳳鳥形體大方，挺胸展翅，高視闊步，氣宇軒昂。漢代的鳳鳥圖案，充分流露出形象的動態與氣勢，處處表現出整體的容量感、線形的速度，以及變化的力量。
大概由於“五彩大鳥”的高度理想化，漢代的鳳鳥紋樣雄偉而不強悍。漢代鳳紋的另一個顯著特徵是，按不同的裝飾物應用而採用適合的造型，如漢代漆器上的鳳紋樣、漢代瓦當、畫像石上的鳳鳥紋樣、與漢代青銅器上的鳳紋樣都具有不同的個性特色。即使是一方小小的“肖形印”鳳紋圖案也別具風韻，其簡潔、拙樸、渾厚的形式美至今仍為人們讚賞和樂道。 [21]
漢代的鳳紋大都按不同的裝飾物應用而採用適合的造型，從風格特徵上看，漢代玉鳳紋既穩定了戰國時期玉鳳紋的典型特徵，又在造型、紋飾上打破陳規，巧妙地將漢代的藝術風格滲透其中。具象鳳紋穩中有變，多元並存；抽象鳳紋大膽創新，更加寫意。二者之間虛實相應、相輔相成。漢代玉鳳紋的三期發展，反映了典型漢代風格的玉鳳紋是形成於西漢中後期的。
從文化上看，獨尊儒術、漢繼楚緒和道家思想的瀰漫，使漢代的精神文化中帶有貴玉、崇鳳的文化基因，這成為漢代玉鳳紋流行的動因。“引魂昇天之使者”、“有德君子之指代”、“辟邪壓勝之靈物”，“權力威儀之象徵”、“靈與美之化身”這五大文化內涵反映了玉鳳紋的使用功能、社會意義及審美情趣，體現了現實主義與宗教主義的契合。 [28]
魏晉
魏晉南北朝時期，鳳紋的形式特徵在漢代的基礎上進一步深化發展，
由於當時佛教的盛行而使鳳鳥形象注入了新的精神理念。裝飾題材擴大了，花卉纏枝紋樣廣泛應用，鳳凰多采取在清新的花卉圖案之中展翅飛翔之形象，顯得格外的瀟灑自如，輕盈妙曼。 [21]
唐代
唐代鳳凰文化非常發達，作為國家象徵的大唐皇宮更是如此，大明宮正南門即名為：丹鳳門。
唐·丹鳳門
唐代的“鳳凰熱”，主要表現在以鳳喻人，以鳳作裝飾，以鳳美稱事物，以鳳喻示婚姻情愛。關於唐代的“鳳凰熱”，《全唐詩》便是一個很好的佐證。在《全唐詩》中，鳳字出現了2978次，凰字282次，鸞字1080次，鳳凰的這三種最有代表性的稱謂出現的總數約佔《全唐詩》總目數的十分之一，平均約每十首唐詩就有一個“鳳”字或“凰”字或“鸞”字。
唐以前，人們不輕易以鳳喻人，偶爾能夠被美喻為鳳凰的僅為君王、聖賢或是超群拔俗之人，被喻為鳳凰的女性更是寥寥無幾。然而到了唐代，鳳凰喻人被人們使用得自由而隨意。 [29]
唐代時期鳳紋華美豐滿，氣韻生動，姿態多變，在中國封建社會中燦爛一時，裝飾藝術的形式感也更加強烈。人與社會的關係已成為實用美術常見的題材，在內容上更加富於生活的情趣。自秦漢以後，鳳鳥的瑞祥觀念稍見淡薄，各種新的形式便自然地脫穎而出，或清健、或壯美、或淡雅、或華麗。鳳紋表現的各種形式，對唐代開拓的裝飾藝術的一代新鳳，起到了促進的作用。
唐·鎏金鳳鳥紋六曲銀盤
唐代鳳紋的造型更加“鳥體”化，許多銅鏡上的鳳紋都輕歌漫舞、生意盎然，充滿快樂情趣。成雙成對帶有本土神仙意味的“鸞鳳”，嘴上銜著一條打有“同心結”的飄帶或瑞草，和鳴祝頌，象徵著美滿幸福，這自然和輝煌的盛唐的物質文化生話息息相關，反映出歌舞昇平的氣象。另外，從唐代頭飾及敦煌佛窟中出現的鳳鳥圖案上可看到唐代鳳紋進一步與人們的生活情趣相和合的現象。如女性頭部裝飾的金釵花冠上，鳳紋以特有的豐腴的容姿，反映出時代的品味。 [21]
宋元
宋·青釉提樑倒注瓷壺
宋代裝飾藝術在觀念形態上偏重寓意，鳳鳥紋樣便也多吉慶如意的民俗思想願望和氣息，如政和年間的“鳳戲牡丹”、“百年好和”、“喜相逢”圖案已漸漸地成為程式化的表現方式，鳳凰寓意美好的內涵在這一時期得到充分發揮。
宋代鳳紋比較清秀，比較寫實細膩，喜用柔和的線條，顯示怡然自得的情調。具體表現在鳳鳥頭上的冠是如意形的，嘴巴短粗，眼睛細長，長腿，散條長尾，每片鱗羽都細緻地描繪出來。 [21]
宋代瓷器工藝的發達，使鳳紋獲得了更加廣闊的發展天地。宋代鳳鳥裝飾紋樣，可以從瓷器上找到許多優秀作例。耀州瓷是宋代北方青瓷的代表，名品青釉提樑倒注瓷壺的提樑一隻伏臥著、圓眼短嘴的鳳凰，正是宋代鳳紋比較寫實細膩的反應。壺嘴為一張口側臥的母獅，壺身一週飾有凸雕的纏枝牡丹花，因為鳳凰、獅子和牡丹分別為百鳥之王，百獸之王和百花之王，這件壺也被稱作“三王壺”。
元代瓷器裝飾成熟，鳳紋的種種表現都富有藝術性，有些形象隨手畫來，濃淡得宜，明快流暢。 [21]
明清
到了明清時期，鳳紋裝飾已經成為一種特定的造形，無論在圓形、方形或各種各樣的裝飾形體內，紋樣構成都各具其內在形式，而鳳紋的共性形態，也進一步規範化。其中，如明清的“團鳳”圖案，最是獨具一格的飾模式，它與織物上的“團花”。器物上的“開圓”相配適，表現出特有的裝飾風格。當年南京織造雲錦的老藝人，在長期的實踐設計中，總結出一套畫鳳口訣：“鳳有三長，眼長、腿長、尾長”，並要“首如錦雞，頭如藤雲，翅如仙鶴”。這代表了明清工藝美術品上鳳鳥紋樣的成熟的裝飾特徵。明清裝飾藝術的最富有生氣的作品，就是大量的民間工藝品。民間的藍印花布、刺繡、挑花；民間木雕、石雕、磚雕和民間剪紙等作品中，形式感更加強烈，手法也更為豐富多樣。 [21]
明·孝端皇后六龍三鳳冠
明清時期的鳳鳥，是在朱雀、鷙鳳的基礎上以鳥為原形加以變異的。長足蛇頸，嘴顯然是鷹化，目光銳利，肉狀雄雞冠，孔雀狀三翎巨尾。後來經過發展變化，又將雄鴛鴦翼側聳立狀羽毛附於鳳的同等部位等，成為今天的鳳凰形象。在絲綢裝飾題材有云鳳、團鳳、穿花鳳等，並將他它們與吉祥的寓意聯繫在一起，以寄託美好的願望。
鳳冠是古代皇帝后妃的冠飾，其上飾有鳳凰樣珠寶。明朝鳳冠是皇后受冊、謁廟、朝會時戴用的禮冠，其形制承宋之制而又加以發展和完善，因之更顯雍容華貴之美。明清時一般女子盛飾所用彩冠也叫鳳冠，多用於婚禮時。據考古得知，鳳冠早在漢代就已經出現，但現代所能見到的完整實物，大多屬於明代。 [30]
明朝定製：凡遇大典，皇后冠用九龍四鳳三博鬢（左右共六扇）、皇太子妃則用九翠四鳳雙博鬢（左右共四扇），行走時帽子兩側的帽扇會展開。
明孝靖皇太后三龍二鳳冠，內部用漆竹絲作成圓框，邊緣上鑲金口圈一週。冠上飾金龍三、翠鳳二。正中一龍及二鳳皆口銜珠寶結，每結系珍珠三顆，紅、藍寶石各一塊，鳳背滿飾珍珠。冠上共嵌紅、藍寶石95塊，珍珠3426顆，總重2165克。
上飾金龍六，翠鳳三。正面頂部正中一龍，口銜珠寶滴，兩側在如意形雲頭上各飾一飛龍，口銜珠寶串飾；中層三鳳口銜珠寶滴，作展翅飛翔狀，下層為大珠花三樹。所嵌寶石共128塊（其中紅寶石71塊、藍寶石57塊），珍珠5449顆。冠總重2905克。[30]
近代
近現代鳳凰文化主要體現在大量的民間工藝品中，如藍印花布、刺繡、挑花、民間木雕、石雕、磚雕及民間剪紙等。這些鳳鳥紋飾，不僅富有鮮明的時代氣息，同時也牢牢地保持著中華民族傳統的審美情趣。
據《爾雅·釋鳥》郭璞注，鳳凰外形特徵是：“雞頭、燕頷、蛇頸、龜背、魚尾、五彩色，高六尺許”。《說文解字》載：“鳳之象也，麟前鹿後，蛇頭魚尾，龍文龜背，燕頜雞喙，五色備舉。出於東方君子之國，翱翔四海之外，過崑崙、飲砥柱，濯羽弱水，暮宿風穴，見則天下大安寧。”
鳳凰性格高潔，“非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲”。 [13]
《山海經·圖贊》載，鳳凰身負五種像字紋：“首文曰德，翼文曰順，背文曰義，腹文曰信，膺文曰仁。”《抱朴子》對此解釋：“夫木行為仁，為青。鳳頭上青，故曰戴仁也。金行為義，為白。鳳頸白，故曰纓義也。火行為禮，為赤。鳳嘴赤，故曰負禮也。水行為智，為黑，鳳胸黑，故曰尚知也。土行為信，為黃。鳳足下黃，故曰蹈信也。”
南宋地理學家周去非編纂的地理名著《嶺外代答》，對鳳凰所做的記述非常詳細：鳳凰生於南方的丹穴，在邕州（今廣西南寧）人跡不至的高崖之上才會築巢。鳳凰身披五彩羽毛，大如孔雀，百鳥遇之必然圍繞站立。頭頂上的羽冠常盛水，雌雄輪流進食，從不接近人間。還有記錄，鳳凰在兩江地區的深林築巢，產卵以後，雄鳳用木枝混合桃膠，將雌凰封閉在巢穴裡，只留下一個很小的氣孔。然後雄鳳尋找食物飼養雌凰，如果得到食物就拆除封蓋，得不到食物就會封堵孔洞將雌凰窒息而死。
