俗话说“蜀中无大将，廖化作先锋”，提到廖化，相信不少人对他的第一印象，那就是没啥本事。一句俗语便让蜀汉大将廖化背上了庸将之名。事实真的是这样吗？真是廖化没本事吗？还蜀汉没落了？
在《三国演义》中，廖化曾自述曾参与黄巾军，后来跟随关羽，直到蜀汉灭亡之后，廖化还活着。也正是因此，给了人这样一个错觉：廖化没什么大本事，他就是依靠自己活得久，才成功“熬”到了先锋之职。
那么历史上最真实的廖化是什么样的呢？《三国志》作者并未给廖化立传，只是在蜀书宗预传中，夹带了百余字的廖化小传。据《三国志廖化传》记载：“廖化字符俭，本名淳，襄阳人也。为前将军关羽主簿，羽败，属吴。”令人惊奇的是，廖化此时的职务，是一员主薄，是个典型的文官。那么主簿究竟是个什么官呢？主簿是主官下属掌管文书的佐吏，魏晋时，经常参赞机要，想那吕布也曾任丁原主簿，杨修、司马懿也都做过曹操的主簿，足见廖化在处理政事及军事谋划上具有一定的才能。
后来关羽大意失荆州兵败被杀，廖化被迫降于东吴。《三国志》上说：“思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征，遇于秭归。先主大悦，以化为宜都太守。”后来，廖化又被任命为别督，也就是有独立领兵权力的军事主官，从此廖化由文职转到了武职。刘备死后，廖化又做了丞相参军，能得到诸葛亮的认可，也说明廖化必然有着过人的能力。
延熙元年九月，廖化率兵攻打魏国守善羌侯宕蕈驻守的营寨，魏雍州刺史郭淮派遣广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕率兵救援，两军分兵合进，夹击廖化军。，廖化抓住敌军兵力分散的机会进攻，击败游奕，王赟亦在交战中箭身亡；延熙十一年，凉州羌胡叛魏来降，廖化随姜维率军西迎，于成重山筑城留守，抵抗郭淮进攻，帮助姜维迎回胡王治无戴等部落；延熙十二年，廖化随姜维进攻雍州，姜维留廖化在白水南岸扎营，与驻扎北岸的魏将邓艾对峙，牵制邓艾军，借以出兵袭取洮城。但被邓艾识破，抢先占据洮城，汉军随后撤兵退走。
当时蜀中有俗语说：“前有王平、句扶，后有廖化、张翼”。王平、句扶、张翼这三人都是蜀汉后期有名的大将，他们都曾在北伐或者平乱过程中，立下过不少的功劳。而廖化能够和他们并列，足以见其军中威望，不亚于其他三人。这句俗语也足以证明廖化在蜀中民间的地位。一个庸人想必也没人会称赞吧。
裴松之注引《汉晋春秋》还讲了这样一则故事：景耀五年，姜维兴兵北伐。对此，廖化觉得十分担忧，他觉得姜维用兵不知道多加整顿，必然会引来灾祸上身。“智不出敌，而力少于寇，用之无厌，何以能立？诗云‘不自我先，不自我后’，今日之事也。”对于廖化的劝谏，姜维并没放在心上。果不其然，同年十月姜维在侯和被邓艾击败，退军驻扎于沓中。从这件事看，廖化是有着极为高明的战略眼光。
廖化多次参与蜀汉的北伐，多有功勋。景耀二年（259年）六月，廖化升任右车骑将军，授予节符，兼领并州刺史，封中乡侯。官位与张翼相等，而在镇军大将军宗预之上。景耀六年，刘禅派廖化协助姜维抵御魏军，廖化率军到达阴平后，好像发现了什么，驻兵观察敌军动向，可是敌军来势汹汹，姜维不敌，廖化随姜维放弃阴平。后来邓艾偷渡阴平小道，直捣成都，刘禅出降，在刘禅投降的敕令下，廖化随同姜维向钟会投降，后来在去往洛阳的途中病逝。
"蜀中无大将，廖化作先锋"一语是出自清代《扫迷帚》，并非出自正史记载。以至于让人认为指蜀国后期人才凋零，由能力平庸的廖化担任先锋。姜维北伐时，蜀国能征善战的大将都已亡故，无人可用，只能让年近八十的廖化做先锋。其中原义主要指蜀国将领青黄不接，关张马黄赵等老一辈的大将去世后，年轻的将领都上不了台面，只能廖化那样的老将居然要去做先锋。
其实我们可以看出廖化本身还是非常有才的，陈寿就说他“以果烈称”。在今天成都南郊的武侯祠中，有十四尊塑像，以纪念蜀汉一朝的武将，其中廖化塑像在其中排第八，仅在黄忠之后，从此也能看出，廖化的地位在人们心目中也是颇高的。只不过在三国这样一个将星如云、谋士如雨的年代，他的才能才被掩盖。据正史记载廖化于建安二十四年才正式登场，但在后三国时代，廖化绝对称得上是名将了。
