在中国绘画史上，朱耷，石涛，髡残，弘仁并称清初的“四画僧”，他们的艺术成就，为清代沉寂已久的画坛引入了一股清流，开创了时代的新风。这四位因遭逢时代剧变而遁入空门的画僧，取得的非凡成就，与他们波血泪交集的生平有着重要的关系。他们的作品均带有强烈的个性化特征和复杂的精神内涵，与当时主流地位的画风大异其趣。四位用袈裟掩裹着精神苦痛的画家，影响了扬州画派的兴起，并在以后三百年多来为后人所景慕。
八大山人（1626-1705），江西南昌人，明末清初画家。明太祖朱元璋十六子宁献王朱权的后裔，本名由桵，字雪个，号八大山人、个山 、驴屋等。明亡后为僧，后做道士。擅书画，能诗文。朱耷为僧名，"耷"乃"驴"字的俗写，至于八大山人号，是他弃僧还俗后所取，始自59岁，直至80岁去世，以前的字均弃而不用。其于画作上署名时，常把"八大"和"山人"竖着连写。前二字又似"哭"字，又似"笑"字，而后二字则类似"之"字，哭之笑之即哭笑不得之意。
八大山人在艺术上成就卓著，书法、绘画、诗跋、篆刻无所不通。朱耷在形成自己风格的发展过程中，既继承了前代的优良传统，又敢于自辟蹊径。作为中国十七世纪最伟大的画家，八大山人历来备受推崇。“清初四僧”之一的石涛膺服他“书法画法前人前，眼高百代古无比”，近世齐白石盛赞他“作画能令人心中痛快，百拜不起，惟八大山人一人独绝千古！”
