千古一帝秦始皇橫掃六合，一統天下，建立中國歷史上第一個真正意義上的大一統帝國，但隨著陳勝吳廣一聲“王侯將相寧有種乎”，龐大的秦帝國轟然倒塌，二世而亡。秦末大亂中崛起的項羽自立為西楚霸王，重走分封諸侯的老路，封了十數諸侯王，其中就有漢王劉邦。
圖-西漢都城長安位置示意圖
劉邦立足漢中，苦心經營巴蜀，最終和項羽之間掀起戰爭。雙方在滎陽、成皋一線僵持不下，劉邦派韓信側面迂迴攻佔趙、齊等地後，合圍項羽。公元前202年，項羽敗退垓下，之後走投無路烏江自殺。楚漢爭霸結束，劉邦作為勝利者建立西漢王朝，都長安。
楚漢爭霸期間，劉邦給開國功臣封王，其中就有韓王信。公元前201年，韓王信在大同發動叛亂，勾結匈奴南下攻打太原。漢高祖劉邦親率大軍迎擊匈奴，漢軍士氣大盛，連戰連捷。劉邦乘勝追擊，輕敵冒進，結果被匈奴圍困大同白登山七天七夜，這就是著名的白登之圍，後經陳平幕後運作才得以脫險。
劉邦建立西漢後，吸取前朝的經驗教訓，將分封制和郡縣制結合，採用郡國並行制，即分封諸侯和郡縣相結合。西漢初期分封諸侯多為開國功臣，如韓信、英布等，但這些諸侯國對漢朝統治造成威脅，陸續被劉邦誅除。之後，劉邦又分封諸多劉姓子弟為王。
西漢初期至漢景帝時吸取秦朝亡國教訓，輕徭薄賦，休養生息，社會經濟得以穩定發展，史稱文景之治。但是分封各地的諸侯王勢力也逐漸強大起來，對王朝統治造成威脅。漢景帝時期，御史大夫晁錯提議削弱諸侯王的勢力，被採納。諸侯王當然不願被剝奪封地，公元前154年，吳王劉濞等七國發動叛亂，但是不到3個月就被朝廷平定，史稱七國之亂。
漢初因為剛經過戰亂，中原疲弊，無力對付對漢朝造成巨大威脅的匈奴，只能採用和親等懷柔安撫手段。經過文景之治，平定七國之亂後的漢朝國內穩定，國力日強，到漢武帝時期，就準備對匈奴發動反擊。匈奴勢大，為穩妥起見，漢武帝派張騫出使西域，聯繫與匈奴有矛盾的大月氏等西域諸國，一起夾擊匈奴。
一切準備妥當，漢武帝就開始對匈奴展開反擊。公元前127年，漢武帝派衛青北擊匈奴，收復河套地區。公元前121年，漢武帝派霍去病再次進攻匈奴，霍去病長途奔襲千里，大破匈奴，收復河西走廊，設武威、張掖、酒泉、敦煌河西四郡。公元前119年，衛青、霍去病兵分兩路奔襲漠北，深入敵境數千公里，重創匈奴，使得匈奴不敢南下。
在漢朝雷霆之擊下，匈奴遠遁。在漢宣帝時期，匈奴勢力退出西域，西漢一統西域，於公元前60年在烏壘城（今新疆輪臺縣境）設西域都護府，將西域納入帝國版圖。周邊最大的威脅被清除，漢朝終於可以安心發展了。
漢朝土地採用國有和私有並存制，但是隨著社會的發展，土地不斷向官僚、貴族、富商等地主階層手中集中。到了西漢中後期，土地兼併之風越演愈烈，社會矛盾尖銳。外戚干政更是壓垮西漢王朝的那根稻草，到了漢成帝時，太后王政君代表的王家權傾朝野，大司馬王莽位列三公。至9歲的漢平帝即位，王莽更是獨攬朝綱，仍嫌不夠過癮。公元8年，王莽廢帝自立，建立新朝，享國二百一十年的西漢滅亡。
