生活中經常聽到益生元，那麼到底什麼是益生元？能否益生呢？益生元就是不被消化道消化，但是能夠促進一種或者幾種腸道有益菌生長，並且產生有益於寄主的物質，簡單而又具體的講主要包括各類寡糖，或者低聚糖（2-10個單糖分子），或者叫做功能性低聚糖。白砂糖是雙糖，而所謂的益生元就是比白砂糖的糖多幾個糖分子，當然多出來可能是半乳糖，也可能葡萄糖或者果糖。驚不驚喜，意不意外？那麼能否益生呢？
人體內的微生物甚至從胎兒時期已經開始定居於腸道中，尤其是在出生後，更是大量定居，據估算定居於人體腸道內的微生物大約有1013-1014個，這個數字是人體細胞的1.3倍左右，是不是很驚訝？這些腸道的微生物物不是一成不變的，隨著年齡增加，營養需求變化也在發生著變化。而成人的腸道菌相對穩定，主要是以厚壁菌門為主，但是易受到環境和飲食飲食的影響，比如懷孕時，變形菌門和放線菌門的數量就會增加，進而影響母體的精神狀態和營養吸收情況，所以腸道有被稱為第二大腦。老年人的腸道以擬桿菌菌門為主，能夠產生維生素B12，肌酸和肌酸酐。在研究百歲老人的腸道菌時，發現雙歧桿菌，阿克曼氏菌屬等菌落增加，可能與長壽有關。所以有人把腸道中的微生物群看做是人體最大的“內分泌器官”也是有一定道理的。
腸道中的微生物可以產生多種人體所需要的物質。
比如膳食纖維可以在腸道經過腸道菌發酵後長生大量的短鏈脂肪酸，植物類黃酮要理性的修飾。腸道細菌還可以產生色氨酸，可以調節腸胃的蠕動。腸道菌還可以利用碳水化合物發酵產生很多物質，並且對此腸道功能正常和健康起著重要作用。如丁酸，影響腸道上皮的分化和增殖，並且調節腸道上皮的基因表達。經過微生物發酵產生乙酸和丙酸，進入血液，是糖異生的底物。
腸道菌還可以合成一些人體必須的水溶性維生素：B1,B2,B6,B12葉酸等等，被大腸粘膜吸收。比如嗜熱鏈球菌和瑞士乳桿菌的大豆發酵液中維生素B1的量明顯增加。大腸中的雙歧桿菌和長雙歧桿菌可以合成葉酸。維生素B12一直被認為是必須通過飲食才能得到維生素，但是腸道中的腸沙門氏菌，無害李斯特氏菌等可以在腸道內合成，當然合成的能力有限。
腸道菌落還可以合成一定量的脂溶性維生素。比如維生素K，腸道中的菌群中的丙酸菌和擬桿菌屬細菌，腸桿菌，乳酸桿菌，韋榮氏菌等等可以合成維生素K2。腸道菌還可以合成維生素A，腸道微生物可以合成視黃酸。
腸道菌可以轉化膽鹽，肝臟分泌膽汁，到腸道，脂肪和脂溶性維生素的吸收，百分之90到95膽鹽被腸重吸收，運送到肝臟，重新分泌。還有大約百分之5-10的膽酸被腸道微生物轉化形成二級膽酸重吸收。參與的菌有擬桿菌屬，真桿菌屬，梭菌屬等等。
產生吲哚衍生物：吲哚乙酸，吲哚乙酰甘氨酸，吲哚硫酸，褪黑素，血清素，5-羥吲哚等等，主要參與的腸內菌有生孢梭菌，大腸埃希氏菌，具有保護胃腸道壓力誘導的損傷，調節前炎性基因表達，增加抗炎基因表達，強化上皮細胞屏障功能等等。
產生酚類，苯甲酰類和苯基類衍生物：苯甲酸，馬尿酸，4-甲基酚，乙酸苯酯，丙酸苯酯，肉桂酰甘氨酸等等，主要參與的菌群有雙歧桿菌屬，乳桿菌屬等等。這些物質有外源性物質的解毒等等。
腸道菌群的數量受到飲食結構因素的影響而改變，人類從黑猩猩進化到現在的人類，腸道發生著巨大的變化，飲食結構也發生了巨大的變化，研究發現草食動物腸道微生物的數量和種類要比肉食動物的要多，比如纖維桿菌屬，主要是消化纖維素，人類腸道中的數量和種類比非洲大猩猩差的很遠。
腸道菌群被稱為人最大的內分泌器官，腸道的健康對人體健康的影響非常的大。而益生元是腸道菌群所最喜歡的營養物質，人體消化不了，利用不了的纖維素和短鏈碳水化合物（益生元）被腸道菌消化利用，產生對人體有益的物質。
飲食當中應該多使用能夠產生益生元的食物如香蕉，大豆，蔬菜等等，對腸道健康很有幫助
