當夜幕降臨，無論漫步海灘涉水嬉戲，或揮槳搖櫓[lǔ]近海泛舟，或駕駛巨輪破浪遠航，都會發現奇異的海發光現象，習慣上人們稱它為“海火”
海火也叫“大海開花”，景觀非常美麗，此起彼伏的波湧，相互撞擊的浪花，使海面上火光粼[lín]粼。當一排排海浪向岸邊湧來，會激起一條條火龍，前推後擁，猶如群龍起舞。蜿蜒曲折的海岸、犬牙交錯的亂石、奇形怪狀的暗礁，迎擊著拍岸驚濤，一次次地激起千堆“火”。
在海上航行的艦船，會激起海“火”四濺，船越快，“火”越旺，船尾還拖著一條長長的“火”龍。據此既可以發現敵艦的行蹤，又會將自己艦艇的活動暴露給敵人，這是早已令海軍將領們大傷腦筋的事。即使淺水盪舟，也會一櫓旋出一個“火球”，一棹[zhào]撥出一朵“火花”。
對於如此絢麗的海火，我國古書上早有記載。過去人們對此一直困惑不解。直到20世紀初，人們才解開這海火之謎。原來這放“火”者竟是一些海洋生物。按照海洋發光的成因和特徵，有人把它分成三種類型：一是瀰漫型，海面呈一片白光，主要是發光細菌產生的；二是火花型，是小型發光生物受刺激產生的；三是閃光型，發光是陣發的，由較大的發光生物產生的。
火花型最為常見，一般來說，最為常見的海發光現象是火花型，而產生這種海火的生物是數量很多、肉眼難以看清的浮游生物，如腰鞭毛蟲和夜光藻、膝溝藻、梨甲藻等單細胞藻類。它們都是細胞內發光
據報道，19世紀初，荷蘭人在新幾內亞建立殖民地，夜間常遭當地人襲擊，站崗的士兵常會發現海灘上有一串閃光的腳印，這使他們非常驚慌，以為襲擊者是海妖。一天夜裡一個荷蘭人去海邊檢查船隻，身後就留下閃光的腳印，當局以為他就是私通海妖的內奸，於是派人跟蹤，以便取證處死。
結果發現跟蹤的人身後也有發光的腳印，不論誰夜間在海灘上走都會留下發光的腳印，終於懷疑解除了。經研究發現，由於單細胞藻類被海水衝上沙灘，留在潮溼的沙子裡，當人在沙灘上行走踩上沙子時，就會使它們發光，形成發光的腳印。
