一、皇帝的后宫排场
自秦以来，皇帝成为了中国两千多年封建历史的最高统治者。皇帝的权威不仅仅体现在其指点江山、号令天下、一言九鼎、生杀予夺方面，皇帝们的后宫也就是家庭生活也与常人在规格、规模上有着天壤之别。有诗文为证：“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”“明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也；渭流涨腻，弃脂水也；烟斜雾横，焚椒兰也”以上都极言皇帝后宫佳丽之数量巨大，为什么说三宫六院提到了皇帝后妃呢？因为按照语言习惯，这三宫六院后面通常还有七十二嫔妃，三宫六院也主要是指皇帝后宫之建制，如果没有“三宫六院”的规模，怎么能盛的下皇帝诸多嫔妃。
二、哪三宫？哪六院？
这个词的获取，很多人是从清宫剧中得来的，而事实上民众所言“三宫六院”之后宫体系，也具有了以清朝之后宫体系来代指整个封建社会皇帝后宫之体系。然而，三宫六院作为后宫体系之指代则是以故宫建筑群为基础的。从建筑布局来看，故宫以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，是按照古代 “前朝后寝”的规制来布局建设的，外朝为“大内正衙”，内廷即“三宫六院”。
“三宫”又称“后三宫”，是指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿，交泰殿含“天地交合、康泰美满”之意，取自群经之首的《易经》，“内宫不许干预政事”的铁牌就立于此殿。“三宫”东、西两路各有六宫，“东路六宫”为景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫和延禧宫（是不是很熟悉）；“西路六宫”为永寿宫、翊坤宫、 储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫。又因为各宫市以庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。
所以“六院”实为十二院。在介绍了清朝后宫体系之后，再来看看“三宫六院”之历史演变。《礼记》中有：“王后六宫，诸侯夫人三宫也。”《周礼·天宫内宰》言：“王后帅六宫之人。”郑玄注六宫曰：“正寝一, 燕寝五，合为六宫。”从以上典籍中可以看出，在分封制以及其还未完全消亡的时期，三宫实为诸侯夫人之居所，六宫则为王后之居处，也可以理解为皇后之居处，所以更早时期的历史往往用六宫指代皇后，如同再往后用中宫代指皇后一样。随着封建社会的建立，郡县制的实行，三宫的含义发生了变化。三宫逐渐指皇帝、太后、皇后三宫，或者是指太皇太后、太后、皇后三宫。例如汉朝就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，而唐朝穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。
六院原作六苑，是指后妃所居宫苑，然后又发展成为后妃的指代。并且到了唐朝，六宫已经不是皇后的专用指代词了，转而泛指后妃。有诗为证，“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”之“六宫”，就是指后妃。
三、顺带一提“七十二妃”
其实这“七十二妃”也并非是一个精确的数字，只是为了形容皇帝老婆多而已。以清朝为例，康熙先后有皇后4位、皇贵妃3位、贵妃1位、11妃10嫔、贵人15位、庶妃4位、常在9位、答应9位，合计66位；而乾隆先后有皇后3位、皇贵妃5位、贵妃5位、妃6位、嫔6位、贵人12位、常在4位、答应1位，合计42位。而在更早的分封制时代，数目则达到令人咋舌。
除了笔者开篇选的《阿房宫赋》中的片段（这些后妃都是秦从各诸侯那里掳来的）外，还有如《管子·小匡》中有：“九妃六嫔，陈妾数千”，《礼·昏仪》中关于周朝后妃建制则有：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。
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