每当谈及新大陆的史前阶段，大部分人都会把目光局限于中南美洲，并将没有阿兹特克、印加或玛雅视的北美视为文化黑洞。但在这片墨西哥湾以北的偌大领域内，不仅有过人口繁盛的密西西比文化，也曾发展出遍及半个大陆的城镇群落。只是由于同欧洲观察者的接触时间甚少，才容易为后世所无意识忽略。
好在还有马比拉战役的内容，被参与其中的早期探险家记录，成为我们窥探那段历史的珍贵窗口。
德索托和他的探险队登陆佛罗里达
1539年5月，由620名士兵、220匹马和9艘海船组成的西班牙武装探险队抵达佛罗里达半岛。虽然他们不是首次抵达当地的欧洲人，却拥有前辈所不具备的庞大人力与充足补给。指挥官德索托也在美洲打拼多年，不仅参与过对尤卡坦半岛的考察，还协助过大征服者皮萨罗攻灭印加帝国。后来因不得志而短暂返回过旧世界，但还是为这次冒险行动筹集到资金支持。此行的最大目的，就是搜罗金银矿藏，顺便为横渡太平洋的商船寻找理想港口和快捷路上通道。
德索托的探索路线将遍布整个北美东南部
当年的余下时间里，这支队伍都在朝北方的未知领域内摸索。许多长期生活在当地的印第安部落，会出于恐惧本能而向他们发起袭击，结局自然是被善战的征服者们逐个挫败。德索托更是照搬西班牙人的新大陆开拓经验，挨个到不同部落中搜罗有语言天赋的特殊个体，从而迅速建立起翻译和信息搜集能力。一些部族的首领也顺应形势发展，选择同从天而降的新来者搞好关系，并自然而然的引导西班牙人进入广袤内陆。
在这次探险的前期 西班牙人几乎没有遭遇强力抵抗
到1540年，德索托的探险队已根据金矿传闻，来到今日的南卡罗莱纳州。随后翻越高耸的阿巴拉契亚山脉，并首次在后来的田纳西州接触到密西西比文化群体。尽管还不清楚此举究竟意味着什么，却也注意到途径的城镇数量逐渐增多，且每个聚落的规模都有扩大趋势。由于觉得自己距海岸线太过遥远，他们最后选择向西南方向折返，准备与2艘从古巴赶来的补给船汇合。也是在这个阶段，西班牙人进抵阿拉巴马州南部，并与权势甚大的酋长塔斯卡卢萨有了不愉快回忆。
后人绘制的塔斯卡卢萨画像
作为典型的密西西比式大首领，塔斯卡卢萨在自己的核心部族外还控制着许多中小定居群落。因此在自己的王都周围，分布有发展水平各异的众多城镇。依靠大规模耕作玉米、狩猎采集、圈养野猪、手工业产品订制和远及五大湖区的洲际贸易，养活了规模非常庞大的土著人口。其人也因此变得自恃甚高，根本不会把那些缺乏补给的探险队放在眼里。
德索托的戎装半身画像
但德索托毕竟有攻灭印加帝国的成功经验，直接按老套路把大酋长绑架控制，并要求对方为自己的人马提供口粮。塔斯卡卢萨也没有选择正面硬扛，表示大部分物质都储存在一个名为马比拉的小城，甚至愿意为西班牙人亲自带路。暗地里却让人集结部队，准备在自己精心布置的战场上痛击对手。
塔斯卡卢萨的大致地盘范围
1540年10月18日，德索托亲率几十人的小分队来到马比拉城。他根据自己在秘鲁的战争经验，认为自己只要不对大酋长撕票，就不会遭到印第安土著的报复性攻击。麾下士兵也因长期的奔波而疲倦不已，没有执行战时的严格行军标准，造成整个队伍的松松垮垮。当前面开道的骑兵已随塔斯卡卢萨抵达，几百名步兵还在很远的后方缓缓前进。但先到一步的西班牙人还是发现了不少诡异迹象，包括全城居民都是成年男性，没有任何儿童且几乎看不到妇女。高达5米的设防城墙和准备就绪的弓箭手都表明，马比拉与其说是普通城镇，倒更像是一处常备军要塞。甚至连周围特定区域内的灌木、树丛和杂草都被人为清理干净。
后人复原的塔斯卡卢萨大酋长王城
塔斯卡卢萨在进入城市后也立刻翻脸，要求对方立刻带着全部手下滚蛋。当愤怒的西班牙人表示拒绝，便头也不回的走进一间大木屋，拒绝再进行更多接触。后来看德索托等人依旧在门外不依不饶，就派管理马拉比城的小酋长来传达口谕。结果，情绪激动的西班牙大兵撤下对方斗篷，从而使场面彻底失去控制。大批早已就位的伏兵从两侧房屋中杀出，向准备不足的征服者们释放弓箭。由于德索托带来的都是骑兵，根本无力对抗这种劈头盖脸式的全面围攻。一群人只能匆匆上马，头也不回的冲出城市。质量较好的欧式胸甲、头盔和盾牌，则是让他们保命的关键所在。印第安人也在他们离开后关上大门，并用大量旗帜、嘶吼和鼓声表达示威。
已经学会使用铜器的密西西比土著
自知吃亏的德索托，很快就等到那些姗姗来迟的掉队步兵。出于报复心理和生存需要，他决定集中全部力量去反攻城市，从而在当地树立起西班牙人的不可战胜形象。于是就立刻返回马比拉，架起随身携带的小型火炮，并让士兵从几个方向完成初步的合围。原本还准备躲在城墙上放箭的土著，就因不堪忍受炮火袭扰而主动冲出大门。
欧洲书籍插图上的 马比拉战役
征服者们这才发现，自己竟需要面对至少3000名印第安武士。由于冲锋势头非常迅猛，根本不给火枪手和弩兵留出武器填装时间。好在大方阵式的步兵队列，让装备精良的他们不至于被立即冲垮。等到对方的势头为枪戟和剑盾阻挡，又出动骑兵实施行之有效的反冲击。
欧洲书籍插图上的 马比拉战役
然而，守军们的抵抗意志还是远超德索托想象。每当骑兵用冲锋将大队目标冲散，这些印第安武士便会迅速撤到城墙背后，然后依靠城头的弓箭手阻碍征服者追击。经过反复尝试，西班牙人也发现马比拉城的泥巴墙其实由成堆巨木支撑，所以很难被小口径火炮轻易击穿。当初的设计师在每50步距离上就部署1座塔楼，足以容纳8名射手朝外侧不断还击。城外那片被抹去植被的区域，就正好是射手的有效攻击范围。因此，进攻者数次在追击中被杀伤，随即又遭到塔斯卡卢萨的部下的又一轮反扑。尽管大部分印第安人的只用燧石刀剑和骨质箭头，但少量精英武士却拥有铜制的长矛、战斧和护胸，足以给马匹或征服者的四肢造成致命创伤。
率领骑兵冲锋的德索托本人
于是，原本预想的快速破城，就演变为长达9小时的艰难拉锯。两军也在马比拉城下进行了多次对攻，直到西班牙人靠炮击清除眼前的木质塔楼，才能随溃兵冲进城门。但印第安人似乎早有心理准备，继续安排大批伏兵在两侧的建筑中就位。德索托继续率部苦战，并命令部下开始纵火，焚烧那些藏有大量敌人的房屋。最后借助失控的火势，才逼迫塔斯卡卢萨向自己屈服。
在漫天大火中继续抵抗的印第安人
在这场北美殖民史上的首次血战中，有200个西班牙士兵和近1/4的马匹被杀死，另有150人遭不同程度击伤。至于死在他们手里的印第安土著数量，则更是在2000-6000人之间。
整座城市也在稍后被西班牙人彻底摧毁，但他们至始至终都没有找到塔斯卡卢萨本人的尸首。
惨遭西班牙摧毁的 马比拉城
此后，西班牙人凭借自己在马比拉城的胜利，大肆劫掠周遭村舍。从这些地方抢来的玉米和兽肉，让补给匮乏的探险队得以继续前进。但巨大的伤亡与弹药消耗也动摇了军心， 以至于德索托不得不拒绝带领他们向墨西哥湾前进，而是准备去北面继续搜寻金矿。由此带来的缺衣少粮，让更多人在余下的征程中丧命，自己也在1542年的5月病逝。为数不多的残部这才向南撤退，带着没有发现贵金属的失望消息回到墨西哥。
