古往今來，凡是被百姓愛戴的臣子，都免不了被神話化，似乎他們已經超脫了世俗，活成一種道德標杆，或是剛正不阿，或是清正廉潔，或是為節而死，諸如文天祥，包拯等名臣都已載入史書，被隆重地書寫其事蹟，卻忽視他們平凡軟弱的一面。要知道，做一個清官或者義士，或許很容易，但活下來甚至留名史冊就很難了。
海瑞作為明朝名臣，以清正廉潔剛正不阿而享譽古今，被稱為“海青天”，三件事能看出海瑞如何剛正廉潔，卻又能夠保全自身：
其一，海瑞為人重孝道，重情義。
海瑞的節儉廣為人知，因為從不收取不義之財，他生活拮据，後院曾種菜以維持生計。但逢其母生日時，海瑞總會額外買兩斤豬肉為其母祝壽，可見他為人孝順。
海瑞在因批評皇帝而被捕入獄後，多虧徐階周旋，才得以最後生還，可謂對他有救命之恩。後來海瑞任職于徐階故鄉，因此地農田問題嚴重，海瑞責令富戶退回過多田產，徐階家就在其中，海瑞法外開恩，並未讓他受到處罰，只是逮捕其弟以示警告，兼顧了公誼私情以及愛人以德的風範，由此看來，海瑞並不是不近人情的。
其二，海瑞身處官場，並非憑一腔孤勇而堅持自我，他深諳為官之道。
海瑞為人清廉，他不僅自己不給百姓增加負擔，對於搜刮民脂民膏的人也一律抵制，但他採用的方法非常巧妙，比如總督胡宗憲的兒子曾經過海瑞管轄的淳安，對驛站中的人百般挑剔，趾高氣揚，還侮辱驛丞。海瑞即刻派人抓捕他，並沒收其金銀財務，然後上書總督，稱有人假冒其子狐假虎威，認為這人囂張跋扈且黃白之物多，不可能是廉潔且家教良好的總督之子。如此一來，雖然總督心中為他記了一筆，但表面上對其也無可奈何。
另外，海瑞在清名遠揚後，對其職位的安置就成了朝廷的一個難題，他們預見到，無論將其安置到哪裡，他的上下級都無法像從前那樣肆無忌憚，只能給他安排些有名無實的閒職，對人民對國家懷有高度責任感的海瑞對此自然不滿，他就提出希望被罷免，如此一個清官無緣無故被罷免一定會引起百姓不滿，朝廷自然不敢這樣，只能將他安排到實位上去。
其三，海瑞雖然剛正不阿，但也沒有看淡生死。
嘉靖皇帝沉迷於求仙問道，身邊又多佞臣矇蔽視聽。對大事乾綱獨斷卻多有不妥，一旦有批評，他從不接受，只是斬首親信以推卸責任，百官怒而不敢言，但海瑞卻直接一封奏疏直斥皇帝缺點，甚至還直言天下人都不認為皇帝是正確的。此奏疏令皇帝龍顏大怒，下令將海瑞抓捕問罪。其實海瑞上書前早已買好棺材且與家人訣別。
十月後，獄卒忽然奉上佳餚，海瑞以為大限將至，神色如常淡定進食，飯畢，獄卒告訴他，皇帝已駕鶴西去，新君將承大統，作為忠臣，海瑞一定會得看重。海瑞聽後大哭，之後開始嘔吐。可見海瑞雖然敢於直言，可是生而為人，又如何能不畏懼死亡呢？清官也怕死，只是所求的比生更重要，不得已而為之。一如屈原所說，亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔。
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