對西方人而言，發現美洲的是哥倫布，但是，對於當地的土著來說，最早發現美洲大陸的當屬印第安人。
那麼，中國明代的航海家鄭和是否到過此地呢？
印度媒體曾經有份報道，說一位來自中國上海的律師劉剛，於2001年從印度當地的地圖和書籍商人那購得了一份地圖。當時，這份地圖喚起了劉剛律師極大的好奇心。於是，研究地圖的起源後，劉剛得出了一個結論：這份可以追溯到15世紀初的地圖，甚至顛覆了歐洲人發現新大陸的認知。
根據報道，這張畫在竹紙上的地圖，名為《天下全輿總圖》。按照製作者的說法，內容是有關當年嚮明朝進貢的蠻族。地圖上標有的藍色波形線，是製作中國地圖的典型特徵。不過，從地圖的繪製細節，尤其是繪製各大洲和兩個南北半球的輪廓方式，完全可以看出是歐洲人的手法。
歷史學家加文·孟席斯在其書《1421：中國發現世界》中，曾以這份地圖作為證據，來研究是誰發現了美洲。在他看來，這份地圖上所標記的地點，應是15世紀中國航海家鄭和曾經去過的地方。此外，報道還說，明朝永樂皇帝朱棣在位時，曾經多次派人“遠征探險”。
當時，朱棣認為，通過商貿活動或者建立友好的聯盟關係，都將有利於拓展中國的影響力。於是，曾經協助其登基的宦官鄭和，便奉命開始遠征，這一舉措增加了向中國進貢的國家數量。
其實，目前可以定論的是，鄭和所率的船隊曾到達過南亞、東南亞、中東及非洲的大部分地區。不過，有些學者還認為，鄭和可能去過更遠的地方，或者來過美洲。
這種說法如果被證明是真的，那麼，鄭和發現美洲的時間就要早於哥倫布70年。如果這張地圖也是真的，那麼，之前關於歐洲探險的相關歷史可能就會畫上一個大問號。
只是，有關鄭和航海的文獻記載並不多，但他在那個時期所取得的航海成就在同期是無人超越的。如今，在馬來西亞和印度尼西亞還有許多紀念鄭和的寺廟，可見當時他在文化交流上的傑出貢獻。
在1405到1424年間，鄭和作為正使太監六下西洋，對於鄭和被選中不外乎三點原因：
一是、頗得朱棣信任；
二是、有軍事才能；
三是、鄭和兼有佛教和伊斯蘭教的背景。
關於鄭和的軍事才能，在他第一次出使時便已嶄露頭角。
在船隊經過三佛齊舊港時，鄭和被舊港廣東僑領施進卿告知當地海盜陳祖義猖獗。對此，鄭和先是勸諭，但是，陳祖義卻是詐降，並暗中準備襲擊他的船隊。之後，陳祖義的陰謀被鄭和識破，不僅帶兵剿滅了海盜，還生擒了陳祖義等三賊首。
這次的航行終點是古裡，就是現在的印度西南部。關於此次遠航的規模，史料記載卻是不一，有說人數是2萬，有說人數是37000人。但《明史·鄭和傳》卻記載的是27800 餘人。此後的幾次遠航，人數都在2萬以上。單從規模看，這是15世紀世界上最大規模的船隊，大小船舶有200餘艘。
當年，哥倫布是在西班牙女王的資助下，率領三艘百十來噸的帆船開始了自己的理想之航。雖然，哥倫布被認為是第一個發現美洲的歐洲人，但有資料顯示，在他之前已經有一位維京人來過此地。只不過，哥倫布的發現讓歐洲和美洲有了真正的密切接觸。
如果，有資料能確鑿證明鄭和也到過美洲，那麼，環航世界的歷史就將改寫。雖然，斐迪南·麥哲倫是目前公認的第一位環航世界的人，但他的記錄卻是在鄭和後的100年。1430年，鄭和第七次下西洋，後卒於途中，有說是在古裡國，今天印度喀拉拉邦的科澤科德一帶。
為此，中國的學者正在當地尋找有關鄭和逗留該地的相關遺蹟，包括埋葬地點。當時，外媒就此事也採訪了相關專家，認為純屬瞎掰。在蒂莫西·布魯克看來，這張地圖就是一個仿製品，仿製的是17世紀的歐洲地圖。不過，蒂莫西·布魯克也表示，其中關於鄭和的故事，倒是蠻有趣的。
不過，為何會添加具有中國特色的藍色波形線呢？當年，鄭和的船隊到過現今印度的南端和西南岸，那這張地圖能否看成是當地民眾紀念鄭和之舉呢？如果真是這樣，可見當年當地民眾對遠道而來的中國使者是相當歡迎。而且，在他們眼中，鄭和是當時世界上最偉大的航海家。
其實，看似一個不可能存在的“假說”，卻是承載了一種最樸質的想法。要知道，這樣陣容的船隊，應是能夠到達世界的每一個角落。但不管怎樣，鄭和下西洋航路之遠、之繁複，在世界航海史上都是劃時代的。儘管，由於歷史條件的限制和各種侷限性，地理大發現的歷史使命未能由鄭和船隊來完成，但他們所經歷的航路，還是加強了各國之間的聯繫，對世界文明的發展作出了重大貢獻。
參考資料：
【《明史·鄭和傳》、《前聞記·下西洋》、《鄭和下西洋資料彙編》】
