在战国时代诸子百家的争鸣中，有很多的思想流传了下来。 除了儒家之外还有道、墨、名、法以及纵横阴阳，农、杂诸家。他们也人数众多，思想各异，都有自己的一套理论学说，构成战国时代异常热烈的争鸣局面。
其中最以杨朱学派特殊，他们的思想中带有浓浓的"个人主义"色彩，提倡"贵己"、"为我"、"轻物重生"，视个人感官的物质利益高于一切。孟子还曾说过"杨子取为我，拔一毛而利天下，不为也."这也是现在人对杨朱学派的普遍认识，那这个学派真的就是一个只讲自我，自私自利的吗？
“损一毫利天下，不与也；悉天下奉一身，不取也；人人不损一毫，人人不利天下，天下治矣！”这是《列子·杨朱篇》中记载的。这句话的意思是说”损一毫而让天下得益，这事情不能做；而集合天下所有利益于一个人，更不行。只要每个人的利益不受损失，那天下自然安定，所有人都能安居乐业。”
杨朱的意思是天下的整体利益是由无数个个体利益组成的，你今天割掉一个个人利益，明天割掉一个个人利益，最后天下的整体利益自然就无法保证了。另外，杨朱还非常强调集天下的整体利益全部供养给一个人，这是非常错误的事情（可能是中国最早的反集权反独裁思想）。
只有保证所有的个人利益，最后才能保证最后天下的整体利益，所以每个个人都要有一毛不拔的精神！当然有些品德高尚的人，愿意不计自身利益，奉献大众这是值得肯定的。这里杨朱只是反对那些不断的侵害他人的利益而满足自己或某个组织的利益，而喊出”一毛不拔“的口号。
在诸子百家中，都维护君主统治，但却有本质的区别：法家——唯君，无民。法家显然是君本位思想，处处为君主利益计。道家、儒家、墨家——为民，尊君。墨、儒、道虽然是民本位，但起码是维护君主统治。而杨朱与法家争锋相对，无君，唯我，为天下所有人，而不为君主一个人。为什么焚书坑儒，只有杨朱学派的著作全部灭绝，这绝非偶然。
杨朱的思想学说总的来讲只有三点：
一、论生死：有生便有死，人人皆如是。生有贤愚、贫贱之异，而死皆归为腐骨，芜舜与桀纣没有不同。
二、贵己：己身之最贵重者莫过生命，生难遇而死易及，这短促的一生，应当万分贵重，要乐生，一切以存我为贵，不要使他受到损害，去则不复再来。
三、全性保真：所谓全性，即顺应自然之性，生既有之便当全生，物既养生便当享用之，但不可逆命而羡寿，聚物而累形，只要有“丰屋美服，厚味姣色”满足生命就够了，不要贪得无厌，不要为外物伤生。
