在上个世纪60年代，中国和苏联的关系下降到冰点之后，北方的威胁成为了中国国防历史最严峻的考验。上百万规模的军队，庞大的坦克突击群，以及遮天蔽日的轰炸机编队。尤其是以图-22M超音速轰炸机为代表的飞机，一度成为了中国防空部队最头疼的机型。因为这款飞机作战半径可以超过3000公里，最大飞行高度超过了18000米，飞行速度可以达到2马赫，在执行超低空高度突防的时候，理论上中国的防空部队根本无法进行有效的拦截。为此，中国沈飞公司以米格-21为基础研发出了新型的歼-8II战机，主要用于防空截击，战术地位类似于后来的米格-31战斗机。
但是因为当时技术落后，导致歼-8II战机的航电系统、雷达系统和武器系统都非常落后，拦截图-22M超音速轰炸机的可能性也不算太高。这也导致歼-8II战机在完成研发之后并没有大规模量产装备，仅仅只是生产了数架进行测试。其实，早在上个世纪70年代中期，中国就考虑从西方国家采购现代化战斗机来装备空军部队，并学习西方国家的先进的航空技术，希望以此促进本国航空工业的发展。而法国、美国和英国也都愿意出口现代化战斗机给中国，但是费用均超过了当时中国所能承受的范围，所以采购西方国家现成的四代战机也就没有了下文。不过，既然没钱采购新型战斗机，但是却可以对战机进行升级。
也正是在这样的情况下，中国决定引进国外先进的航电系统、雷达系统和武器系统对本国的歼-8II战机进行升级改造，以实现性能上的飞跃。在与法国达索公司、英国马可尼公司和以色列拉斐尔公司进行交涉之后，中方还是决定选择美国的格鲁曼公司作为升级承包商。于是，中国和美国之间的军事技术合作中多了一个“增加改装歼8电子火控系统项目”。而在上个世纪80年代中期，双发签署了升级合同，这也是后来被外界所称为的“和平珍珠项目”。改进项目包括加装AN/APG-66（V）脉冲多普勒雷达、座舱显示系统、1553B数据总线、火控计算机、惯导系统等。除此之外双方还探讨引进AIM-7M空对空导弹，为歼-8II换装F404发动机等事宜。
虽然合同总金额达到了5亿美元，但是如果全部顺利完成升级改造的话，那么歼-8II战机将会拥有媲美四代战机的作战性能，最终中国空军也将会拥有50多架具备现代化作战能力的歼-8II战斗机。在签署合约之后，美国利用C-5运输机将2架-8II战机和一架全尺寸模型运往美国本土，开始进行现代化改造，预计在1991年完成全部的改造之后，交付中国空军使用。不过，非常遗憾的是在改造期间，美方禁止中方参与改造计划，显然是为了防止技术的泄露，需要等到全部改造完成之后才能接触到改进型的歼-8II战机。还没得到交付，因为种种原因，歼-8II战机的改进计划被终止，两架改造完成之后的原型机也在不久之后运回了中国。
歼-8II战机不需要再去拦截图-22M超音速轰炸机，而中国的第一批四代战斗机是从俄罗斯采购的苏-27战斗，那么歼-8II战机的改进是真的一点用也没有么？首先，通过和美国格鲁曼公司的合作第一次让中国技术人员了解了四代战斗机的研发标准和未来战斗机技术的发展趋势。特别是改造计划中的1553B数据总线，在改进型的歼-8II战机运回国内之后也基本上确定了后续的质量体系标准，统一了国内研发机构的规范化和标准化，可以说“苏联给了我们工业化，而美国则给了我们标准化”。其次，改进型歼-8战机的结仇，也让我们比较全面了解美国和西方国家四代战斗机航电架构和武器系统，而这也是苏-27战机所无法赋予的。最后，这次的合作项目也让我们意识到买几架现代战机解决不了问题，还是要自力更生，靠我们自己，而这也为后来歼-10和歼-20的腾飞打下了基础。
