清朝是中國最後一個專制帝制政權，皇帝擁有多偶制三宮六院的權利。做為少數民族政權，大清後宮制度既繼承了歷代後宮的一些成規，也有深厚的本民族特色，到乾隆年間，清朝宮廷制度已趨成熟完備。
清朝皇帝和歷代帝王一樣，擁有數目龐大的后妃，而這些后妃之間又被嚴密的等級分成三六九等。根據清宮的制度規定，清朝後宮共分為這麼八個等級：皇后一人、皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人、貴人、答應和常在無定數。而最低等級的常在下面，還有很多沒有名分的官女子等。
這些后妃各自依據不同的級別享受著不同的待遇，而這個待遇差別可以說嚴格到了頭髮絲。後宮衣食住行中的每一個細節都滲透著等級思想，嚴苛到連吃飯的杯碟顏色都有不同的講究。比如清朝後宮的薪水待遇，皇后每年年薪為一千兩，而最低等級的答應才三十兩，相差達到了數十倍。在這種逼仄的環境下，妃子們想升職獲得更好的待遇是顯而易見的，那麼清朝後宮有什麼升職途徑呢？
孃家有後臺背景的，天然起點高
清朝後宮比較注重后妃出身，后妃們如果家世比較好的話，一般起點都會相對比較高。比如乾隆的舒妃葉赫那拉氏，她不僅是重臣明珠之後，她的姐姐就是乾隆小舅子傅恆之妻，因此舒妃入宮不久就迅速被封為嬪。
另外一種有後臺的后妃，就是所謂的帶有政治聯姻色彩的特殊后妃，比如清朝初年的滿蒙聯姻，蒙古來的女人在清朝後宮地位最為強勢。乾隆年間雖然蒙古后妃已經沒有了影響力，不過他為了安撫回部，也納過一個回部妃子容妃和卓氏，容妃在乾隆那裡也頗受禮待。
至於那些出身卑微又沒來歷的後宮，比如沒有家世的小宮女們或者被皇帝偷偷弄進宮的漢女們，就得從最底層的答應之類做起，不受寵的甚至連名分都沒有。
為皇室生兒育女的，母以子貴，會得到晉升獎勵
皇帝廣納後宮的一個重要理由就是綿延子嗣江山萬年，所以後宮妃嬪們一旦生育，尤其是生育了皇子，自然會得到升職等獎勵，這種晉升途徑是最無可質疑的。比如乾隆的長子定親王永璜的生母是乾隆早年的侍妾富察氏。富察氏早亡後被追封為妃，後來乾隆又因為她是長子生母，追封其為皇貴妃。
而乾隆最喜歡的兒子之一五阿哥永琪，他的生母愉妃其實並不受乾隆寵愛，但因為五阿哥的緣故，愉妃穩居後宮妃位，並得到乾隆和其他后妃們的尊重和禮待。而最有趣的則是乾隆十公主的生母惇妃，她因為生育了乾隆最小的孩子，母以女貴被封為妃。
蒙受皇帝寵愛的後宮，會被超拔提拔
皇帝作為最高統治者，本質也是人，是人就會有偏愛，皇帝對待後宮們自然也有偏心的時候。一旦他有特別中意的後宮人選，那麼這個妃子自然是中彩了。像道光帝特別偏愛孝全皇后鈕祜祿氏，她入宮就封為嬪，三個月後封妃，一年後十七歲的全妃就超越後宮中所有的老人，被超拔封為貴妃，後來又晉封為皇貴妃，直到成為皇后。孝全皇后在後宮升職的速度可謂坐火箭，這一切當然源自道光皇帝對她的喜愛。
活得長久的後宮們，可以通過熬資歷晉升
清宮中並非完全的弱肉強食，有時也會有點人情味。跟隨皇帝長久的妃子們，即使不受寵愛，但到了一定資歷年限之後，皇帝或者嗣皇帝也會為她們升職，給與她們體面和光榮，其中最典型的就是乾隆的婉貴妃陳氏。
陳氏是乾隆潛邸時期的侍妾，乾隆登基後封為常在。乾隆並不喜歡她，因為和她同期的潛邸侍妾，比如高氏、蘇氏和金氏等，最後都成了皇貴妃，而陳氏則每次都是乾隆看在舊人的面子上勉強晉封，十幾年後她封到婉嬪，從此長居嬪位達四十六年。
但陳氏擁有一副健康的身體，她一直熬到乾隆禪讓皇位，乾隆這時終於把已經七十多歲的婉嬪封為婉妃。嘉慶六年，嘉慶帝又將這位庶母晉封為婉貴太妃，這時她已經八十多歲了。陳氏從常在晉封到貴妃，整整花了七十六年時間。要知道乾隆寵妃慧賢皇貴妃，當年可是直接就超拔晉封貴妃。不過婉貴妃最終活了九十二歲，比乾隆皇帝還長壽。
清朝後妃們的升職途徑大體如上，雖然後宮中有不少的幸運兒並創造了各種傳奇故事，比如令妃、慈禧太后等等，但這些上升的空間都非常狹窄而且門檻高，後宮的后妃們始終是受到嚴厲壓迫而且生活苦悶的，真正能舒心過完一生的後宮少之又少。
