1934年10月，第五次反“围剿”失败后，中央红军被迫实施战略转移。
中央红军又称第一方面军，是中共领导的中国工农红军的主力之一。1933年6月，红一方面军撤销军一级建制，由军团直辖师。第1军团，辖第1、第2、第3师；第3军团，辖第4、第5、第6师；第5军团，辖第13、第14、第15师。连同第19、第20、第22、第34师等地方部队，共约10万人。
同年10月，红一方面军组建第7军团和第9军团。第7军团，辖第19、第20、第34师；第9军团，辖第3、第14师和独立第1、第4团。
1934年7月，红7军团在江西瑞金改编为抗日先遣队，北上抗日。10月间，红7军团转入赣东北重溪，与方志敏领导的红10军会合，按中央指示，合编为10军团，继续北上抗日。故红7军团未参加长征，其所辖34师，在北上抗日前的当年4月下旬，划归红5军团。
是年9月，红一方面军组建了红军第8军团，辖第21、第23师。
长征开始时，红5军团军团长为董振堂，政治委员为李卓然。
红5军团是原国民革命军第26路军在江西宁都起义之后改编的。1931年12月14日，由赵博生、董振堂等同志领导的宁都起义爆发，并获得成功，起义军共1.7万余人。中央军委十分重视这支有生力量，决定成立中国工农红军第5军团。
长征出发前，中央决定红5军团担任后卫任务，以保证前面中央机关的安全和阻截后面的追敌。长征开始后，中央机关在中间，前面是红1、3军团，后面是红5军团，旁边是红8、9军团。
在长征路上，因路途险恶，战事频发，其他军团的方位时有更换，只有红5军团的位置始终不变，一直殿后，打阻击战，和中央保持着一两天路程的距离。
当敌人尾随追来时，首先接触到红5军团。有时候红5军团刚找到宿营地，穷凶极恶的敌人就追了上来，甚至一下冲到军团部里。战况之险恶可想而知。
有一次李卓然临阵指挥，正和彭老总用步话机通话，不想敌机飞来，一阵俯冲扫射。由于事发突然，猝不及防，李卓然身边的几位同志全部牺牲，步话机也被打坏，可侥幸的是，李卓然竟奇迹般地活了下来。
在湘江血战中，红5军团竭尽全力，以一当十，与数倍于己的追兵血战。当时根本无法顾及与主力红军是否会失去联系，是否会全军覆灭。
湘江血战发生于1934年11月27日至12月1日间，是中央红军突围以来最壮烈、最关键的一仗。红军虽然突破了第四道封锁线，但付出了巨大的代价。红5军团和在长征前夕成立的少共国际师损失过半，红5军团所辖34师被敌军阻隔在湘江以东，陷入敌4个师重重包围之中，5000多指战员浴血奋战，直至弹尽粮绝，绝大部分同志壮烈牺牲。
34师师长陈树湘在率部突围时腹部中弹。伤重被俘后，他忍住剧烈的疼痛，无限激愤地用自己的双手，从腹部的伤口中拽出肠子并绞断，壮烈牺牲，年仅29岁。
在保证了中央机关和其他部队过江后，红5军团却迟迟接不到撤退的命令，硬顶下去，后果可想而知。此时李卓然果断下令撤退，在军团部已经过江的情况下，他派贴身警卫员骑马冲回湘江桥，传令剩余部队立即过江，能过几个过几个。
中央红军巧渡金沙江时，红5军团奉命在石板河阻击追敌。他们在崇山峻岭中与敌人奋战九昼夜，像一道道铜墙铁壁，紧紧把十多万围追堵截的国民党军死死堵在了仅有的一条道路上，保证了党中央的安全。
红军主力渡江后，红5军团各部交替掩护，撤离了石板河，划船顺利渡过金沙江。完成渡江后，他们凿沉了渡江的全部七条木船，使尾随而来的大批敌军，只能望而却步，隔江顿足，徒叹奈何。
在艰苦卓绝的长征路上，红5军团以顽强的毅力和悲壮的牺牲阻击和迟滞敌人，为自己赢得了 “铁流后卫” 的声誉和称号。
此后，在红军队伍中流传着这样一句话：“红1军团打先锋，攻无不克；红5军团殿后，守无不固。”
