2019年11月中国武汉爆发新冠病毒肺炎，已经蔓延至世界上的几乎所有国家，毫无疑义将以一场全球性的世纪瘟疫载入史册。历史上尤其是近代发生过的大规模瘟疫，不仅增进了人们对传染性疾病的了解，促进了药物研发和治疗手段，而且改变了人们的生活习惯和交往方式。美国史密森尼协会最新一期会刊，就从历史角度介绍了历次疫情对人们的社会意识所产生的影响。
年长一些的读者，可能会记得一件多年前几乎随处可见的生活用品：痰盂。痰盂在中国有悠久的历史，古代多为皇家官宦和文人墨客所用，成语“唾壶击缺”就与晋代权臣王敦和痰盂有关。毛泽东会见尼克松和基辛格时，沙发旁就明晃晃地摆着一个痰盂。西方社会在纸巾普及之前，痰盂也曾经风光一时，烟馆酒吧车站，各式各样的痰盂随处可见，直到二战搜集金属材料用于军工生产，美国的痰盂才从人们的视线中消失。至于痰盂在西方的兴起，则源于十八世纪末十九世纪初的肺结核和流感大流行。
如果你看过迦勒·卡尔（Caleb Carr）的悬疑小说《精神病学家》（The Alienist）及其续编《暗夜天使》（The Angel of Darkness），或者前年由美国特纳影业改编的电视剧集，就会知道那个时期美国的大都会诸如纽约，尤其是其底层移民居住的下东区，早上人们从窗口往人行道倾倒夜壶，二三十户共用的公厕常常屎尿横流，即便有人掏粪，也是往东河一倒了事。街道拥挤狭窄，马车与刚兴起的汽车争道而行，空中烟尘弥漫，地上马粪掺合屎尿，死狗死马在街上一直躺到腐烂发臭才有人过问。生活在这样的环境里，贫民的劣质烟草和绅士的古巴雪茄同样盛行。无分贵贱，随地吐痰如入无人之境，加上传杯递盏共饮狂欢，结核菌与流感病毒四处蔓延，死人无算。
自那之后，通过传染病学家的努力，发现无论是结核杆菌还是流感病毒，其传播途径都离不开身体接触和空中的飞沫。于是分杯饮酒渐成习惯，随地吐痰不但让人侧目甚至违法。前面提到的痰盂就是在那个时候在西方开始流行的。
后来人们不但渐渐改变目所能及的社会陋习，对城市基础设施加以改造，自来水过滤消毒，抽水马桶普及，还开始认识到新鲜空气对健康的好处。老房加建阳台，闲暇走向山林和海滩，甚至举家迁徙，前往中西部和太平洋沿岸。科罗拉多州一度有三分之一的人口，是来自东部的结核病患者，堪称第二次“西进运动”。
1906年的纽约市东城街景。买东西的人们熙熙攘攘，一群儿童坐在人行道边，旁边是一辆平板售货车，街道上仍然
传染病对人们的影响不仅表现在这些看得见摸得着的事物上，它还影响到人们思想意识和社会行为的方方面面。专门针对流行疾病的慈善机构得到社会各界的重视和支持，就是其中之一。1952年美国爆发脊髓灰质膜炎疫情，5万7千人受到感染， 2万1千多人因此瘫痪，疫情当中专门收治该类病患的医疗机构小儿病床一度告缺。由本身就是该病受害者的小罗斯福总统创建的小儿麻痹基金会发起，捐助了价值2500万美元的医疗设备，后来发展为知名的“一毛钱捐赠运动”（The March of Dimes）。
如果再往前的话，可以追溯到1924-1925年诺姆市的白喉疫情。在其它交通工具都无法前往的情况下，20支狗拉雪橇队伍以创纪录的5天半时间，日夜兼程一千多公里，在摄氏零下50度的严冬，将白喉血清赶送到那里，拯救了许多儿童的生命。现在阿拉斯加每年举办盛大的Iditarod（艾迪塔罗德）狗拉雪橇比赛，纪念这一旷世义举。今天许多知名的慈善基金会，将大量资源放在流行病的防治上面，就是美国人这种传统精神的延续。
