1937年“七七事变”后，北平沦陷，日本人首先洗劫的目标就是故宫博物院。虽然战争前期，当时的国民党政府南迁了大批文物，但仍有一批珍贵的文物没有来得及运走，只好派了一名总务处长留守。
1937年8月，日军开始闯入故宫和颐和园，妄图劫掠里面的文物，并意图派日本人担任故宫的院长和顾问，但由于故宫工作人员的强烈反对和抵制才没有得逞。但日本人并没有善罢甘休，第二年6月，日本派宪警借口查禁抗日宣传材料，闯进故宫博物院太庙图书馆，搬走和撕毁大量图书材料。共计书籍242种，340册；杂志369种，10682册。1942年，日伪当局把故宫内存放的金缸表面的金屑刮走，掠走故宫收藏的铁炮1406尊。
1945年，战争资源日渐匮乏的侵华日军搞起了所谓的“献铜运动”，故宫也未能幸免。在强压下，不得不把散落在院落没有登记过的铜缸铜炮等两千余斤交了出去。但日本人并不满意，只好又把没有断明年代的54个铜缸和2尊铜炮送了出去。
此外，北京的其他名胜古迹也遭到了大肆破坏，例如房山区的元代建筑永寿禅寺多次被洗劫，雍和宫前3座牌楼的金丝楠木大柱被换成水泥柱，换下的金丝楠木大柱被运到了日本名古屋建了居室。1938年夏天，日本关东军用抓来的中国劳工拆蟠龙山周围长约5华里的古北口长城，拆下来的完整城砖被装上了火车运往伪满洲国，共运走了3车皮。抗战时期被日军损毁的长城45公里，敌楼197座，瓮城2座。
北京遭遇文物劫难，南京城更是在战火中被无耻掠夺，敬请关注下一话题。
