这不是一本关于航海的书。这更像是一本百科全书，告诉你1843年这个世界的样子。
这本书当时写成有50卷，涵盖当时西方国家的政治、经济、军事、历史、地理、文化等方方面面。
晚清的时候，受条件制约，我们不得而知作者是如何了解西方国家的，但是有一点是公认的，它是一部巨作，一部伟大的著作，可惜没有唤醒清政府，没有唤醒我们的老百姓，反而令日本这个邻居为之大震，如获至宝，真是墙里开花墙外香。
《海国图志》作者魏源，海国，即海外之国。魏源目睹大清鸦片战争惨败，天朝未有过的耻辱，决定弃笔从戎，期间写下了本书，魏源在序中很清楚地告诉我们为什么写这本书，就是我们听过的著名的一句话——“师夷长技以制夷”。为了了解别人，知道别人为什么强大，学习人家的长处，发展自己，武装自己，然后才能保护自己。
可惜，这套书在国内只印了千册左右，因为根本卖不出去。反观日本，1851年，一艘中国商船驶入日本长崎，日本海关官员在例行检查时，从船上翻出三部《海国图志》，如获至宝，前后共印刷了15版，价钱一路看涨，到1859年，这部书的价格竟然比最初飙升了三倍之多。
说到这里，不得不说，日本对民众普及知识方面还是非常迅速的，就拿鸦片战争来说，中国战败的消息一到日本，通俗出版物就铺天盖地，什么《鸦片始末》《阿片乱记》《清英近世谈》《鸦片风说书》等广为流传，正是这些书，使上至幕府下至普通民众都了解了事情真相，不再把中国视为“理想的国土”、“强盛之国”，堂堂“天朝之国“居然不堪一击。日本知识分子都在自问：这是何故？于是下决心改良过去取法中国的做法，开始效仿西方。
此时，又遇到魏源的《海国图志》，怎能不视为珍宝。就连当时的维新思想家佐久间象山在读到此书的”以夷制夷“的主张时，都不禁感慨：呜呼！我和魏源真可谓海外同志矣！
再来说说这本书在日本的待遇。
此书由于介绍了西洋各国的各种稀奇古怪的事，大赞西方技术，幕府怕老百姓知道了心生羡慕，不好统治，一度成为禁书，后来发现此书热度不减，太有趣了，图文并茂，日本人也识汉字，怎么也禁不住，索性放开出版，销量大增。一本旨在帮助中国人民开民智，开眼看世界的书，由于清政府封建顽固势力太大，始终没能帮助我们开民智，看世界，却帮了日本人一个大忙，无异于捡到一本强国秘籍！
在对马海峡战争中击败俄国的海军元帅东乡平八郎，年轻时就对《海国图志》仰慕不已，据说冒雨去购买，淋成落汤鸡。更有甚者，为了求得一正版，不惜远渡大洋来到中国购买。几年后，又有商船前往日本，又被查出二十多本，这时日本海关官员客气多了，开个价，政府收购。
至于出版商，赚得盆满钵满，出版之后的五十年里，不断再版，价格连年飙升，依然供不应求，常年处于畅销书榜首。
连日本首相伊藤博文对此书也是十分着迷，深感中国人写出了此书，日本不加速发展不行啊。可以看出，日本上至高层，下至平民，人心思发展，这点和大清是完全不一样的。后来伊藤博文高调访华，被求教怎么向日本学习，伊藤博文说问我干啥，看《海国图志》去，极具讽刺！
不说了，这本书”东方不亮西方亮“，魏源给日本人的大礼，日本人也识货。本为开民智，强国家，师夷长技以制夷，可是魏源的提醒无人理睬，非得一次次被动挨打才肯睁眼看世界，可是已经晚了。
