消化道潰瘍是消化道黏膜上的開放性潰瘍，常見的發病部位是胃和十二指腸，故又稱胃潰瘍、十二指腸潰瘍。之前，真正病因一直不為人們所知，其中最能讓人接受的一種說法就是壓力大，除此之外還有服用非甾體類消炎藥（NSAID），比如阿司匹林和布洛芬。但現在真相已經揭曉了，消化道潰瘍主要是細菌感染導致的，這種細菌叫作“幽門螺桿菌”，是一種喜歡藏匿在括約肌周圍的螺旋形細菌。
越來越多的證據顯示， 感染幽門螺桿菌能增加胃癌的患病風險。但全球各地胃癌發病率有很大差異，日本山形縣的胃癌發病率是美國洛杉磯市的14倍。這是否可以反映出不同國家感染幽門螺桿菌的比例不同呢？還是有其他的原因？
除了幽門螺桿菌，胃癌的罪魁禍首似乎是硝酸鹽。胃酸分泌較少時，硝酸鹽在胃中還原成亞硝酸鹽。亞硝酸鹽與氨基酸反應（蛋白質分解成氨基酸）形成致癌物質。
蔬菜是人們主要的硝酸鹽來源，那麼多吃蔬菜是否會導致患胃癌呢？答案是否定的，絕對不會。多吃蔬菜水果可以預防胃癌，每週吃5～20份水果蔬菜的人比一點也不吃的人患胃癌的風險要低一半。醃製肉類和魚類也需要用到硝酸鹽，經常吃風乾或者醃漬的肉類和魚類的人患胃癌的風險高於常人（比如日本人）。含有太多鹽分和硝酸鹽的食品會直接傷害胃黏膜。
看來不同國家胃癌發病率與飲食和感染幽門螺桿菌情況有關。如果肉乾和魚乾吃得太多，胃中致癌物含量也會超標，進而導致鹽和幽門螺桿菌引發更加嚴重的炎症。多吃水果蔬菜，少吃鹽就能抑制炎症，中和可能致癌的物質，防治胃癌。
服用非甾體類抗炎藥（NSAID）應該注意什麼呢？對於潰瘍患者來說（實際上沒有潰瘍的人也是如此），應該有節制地使用非甾體類消炎藥。此外，非甾體類消炎藥不能空腹服用。有不少人空腹吃布洛芬，這種酸性藥物不但直接損傷胃黏膜，而且會間接引發更可怕的問題。非甾體類消炎藥通過抑制前列腺素的分泌消除體內炎症，但前列腺素也能“激活”胃中的黏液保護層。所以說這種藥物讓胃黏膜與胃酸直接接觸，造成傷害。最近人們發現，阿司匹林不但能引發胃潰瘍，還能導致胃腸穿孔（胃壁和腸壁上開了個洞）。
有些食品，尤其是口感辛辣的，也可能會刺激胃。消化道潰瘍患者最好離這些食物遠點，否則會造成病況惡化。
資料來源：《BBC人體如何工作》，江蘇鳳凰科學技術出版社
本文由南京醫科大學副教授李敏進行科學性把關。
