清朝嘉庆年间，四川才子章文照考取进士后，被任命为江苏泰州知府。章知府自幼丧父，由熟读诗书的母亲刘氏呕心沥血历经20载磨难哺育成才。金榜题名之日，刘氏跪拜在敬奉的岳武穆与包拯像前磕头泣血拜谢，后随儿同到泰州赴任。
一天下午，一个老者到府衙击鼓鸣冤，章知府急忙升堂问案。老者跪在堂下，颤声求父母官为死者昭雪。章知府见老者形容枯槁，神情悲愤，怜悯之心顿生。他挥手止住众衙役的呼喊声，叫老者细陈冤情。老者说他姓王名有福，因做生意亏本沦为乞丐，其姐王张氏开一小店，与女儿、女婿共同生活。王张氏家里财产颇丰，本应生活美满，可女婿牛大却是一个浪荡子，整日出入花街柳巷之中，又嗜好赌钱，家中钱财已被其挥霍得所剩无几。
今日上午，王有福去看望姐姐王张氏，见其尸横床榻，血流遍地，胸部被利刃刺透，已气绝身亡。室内被翻得凌乱不堪。王有福一口咬定是牛大夫妇所为。章知府越听越气愤，遂打轿直奔死者住所。两袋烟功夫之后，已到西城王氏小店，牛大夫妇双手是血，正惊慌失措手忙脚乱、语无伦次地向街坊四邻叙说母亲被杀经过，求人报官。
夫妇二人见章知府驾到，扑通跪下，说:“有贼人杀了母亲，求知府大人捉拿凶手。”章知府满脸怒气，剑眉倒竖喝道:“大胆凶徒，丧尽天良，杀死母亲，想独吞家财，竟然贼喊捉贼！”令手下人把牛大夫妇绑了，送往知府，关押监房，又到凶杀现场细细勘察，发现木窗被撬坏，窗檐上有几抹新鲜泥土，老妇尸体上插着一把牛耳尖刀，四周都是污血，老妇手中还握着破蓝布片。
章知府边观察边思考，这牛大夫妇二人果然聪明绝顶，伪造这杀人现场，既可嫁祸于别人，又可逃脱干系，得到家财，真可谓一箭双雕。如不是我善于明断，岂不让杀手的障眼法蒙混过去。章知府自信，此案前因后果皆是如此，于是回去准备升堂审案。
章知府升堂之后，喝问牛大夫妇为何杀害母亲。牛大见过大场面，他不慌不忙地申辩说，他二人对母亲素无歹意，见母亲被杀，拥尸痛哭，因此手上沾满血迹。章知府心生怒气，凶徒竟然自恃刁钻，想与本知府斗智。章知府一拍惊堂木，继续问道：“凶徒，休得狡辩。那我问你，那牛耳尖刀是谁家的？”牛大眨了眨绿豆眼说：“刀是我家父死后留下的，因他以前是杀猪匠，所以有此刀。”
章知府又问刀上的指印是谁的，牛大说是他的，因为他想把刀拔出来，却怎么也拔不出来。章知府听罢，觉得牛大在巧舌如簧狡辩，于是下令大刑侍候。众衙役如狼似虎，将牛大夫妇打得皮开肉绽。牛大硬生生是条汉子，只是喊叫，并不服罪；牛大妻子却难忍酷刑，几番痛打下来，夫妇二人只得迎合章知府招供画押。章知府见二人认罪，于是将二人判处斩刑，结案上报。
第一次审案便破了此大案，章知府心中得意不已。当天晚上，他到母亲房中请安，母亲见他脸有悦色，于是便问他有何喜事。章知府于是将牛大夫妇杀死王张氏一事具实相告，刘氏听后眉头紧锁，顿时觉得此案并没有如此简单。
章母当即问章知府：“我问你，牛大夫妇若是杀人凶手，为何不逃离现场？为何在公堂上大喊冤枉？”章知府说牛大夫妇狡猾，企图抵赖。章母又问：“你如何得知牛大狡猾抵赖？若牛大岳母遇见强盗入室抢劫，牛大岳母喊叫被人杀害，这岂不是冤枉？这些细节都没有搞明白就草草结案，这样的做法与昏官有何区别？”章知府听罢母亲一席话，忽然茅塞顿开，连夜带着得力差役，再赴办案现场，反复勘察仔细推断，感到母亲所说不无道理。
就在此时，报案人王有福在案发现场探头探脑，鬼鬼祟祟。章知府立刻让人将王有福抓捕归案，章知府连夜提审王有福，王有福起初不肯招，章知府便准备大刑侍候，几十个板子打下来后，王有福磕头如捣蒜说：“小人有罪，小人有罪。”王有福结结巴巴了半天才说明原委。
原来王有福因嫉羡其姐富有，三番五次上门借钱遭到拒绝，便心怀恨意，那牛大夫妇又吝啬钱财，不肯施舍半文与他，反倒辱骂加身。那牛大还对他拳脚相加，把他打得鼻青脸肿，王有福想报复又苦于没有机会。那日见姐姐倒在血泊中，一阵惊慌后，想起牛大夫妇平时所为，忽然计上心来，先告诉牛大大妇噩耗，叫两人抱其姐尸体到床身上沾满血迹，又火速到衙门告状，让衙役抓了牛大夫妇，指证两人人之罪，其后果然如愿，遇上了个自负的昏官，判了两人死罪。
王有福喜不自禁，满以为自已一箭双雕，既报了被轻蔑之仇，又得了钱财，没想到章知府会提审他。章知府恨王有福欺骗自己，命衙役打了他五十大板，以诬告之罪判其入狱。王有福偷鸡不成反蚀把米，坐在狱中长吁短叹。
在监狱中，一贼头来与他套近乎，两人谈得很投机，王有福是个油嘴滑舌之人，喜欢天花乱坠自吹自擂，为得到贼头佩服，便谎称自己如何风流成性，连杀3个风月女子都没眨一眨眼。贼头果然对杀人魔王肃然起敬，纳头便拜叫大哥。
王有福又问贼头因何事坐牢，对方说被官府怀疑偷了一巨富银两，王有福便讥笑其属鸡鸣狗盗之辈。贼头红着脸说：“不瞒大哥说，前些日子，我也曾杀死一小店老板娘，现在想来心里都发慌，只是官府不知罢了。”王有福一听这才明白，原来他的姐姐被这个强盗所杀。
第二天，王有福向章知府举报了贼头杀人劫财一事。贼头对杀人一事供认不讳，章知府于是判贼头斩刑，牛大夫妇被冤枉无罪释放抚恤白银5两，王有福因举报有功减刑5年。由此，泰州弑母案奇案告破。
嘉庆朝泰州弑母奇案，相对比奇案本身来说，最可怕的还在于人心。章知府自以为才智过人，将牛大夫妇屈打成招，差点酿成冤案，害人性命。王有福好吃懒做只知道“啃老”姐姐，被姐姐的女儿女婿羞辱后便恼羞成怒，在姐姐死后不是为姐姐寻找杀人凶手报仇，反而嫁祸侄女和侄女婿，企图谋夺家产，差点害死侄女一家。贼头也是愚蠢之人，三言两语便轻信于人，被所谓的江湖义气冲昏头脑将心中的秘密和盘托出，最后送了自己的小命。
奇案本身不奇，若掺杂了人心与利益，普通的案件就成了奇案。若无章知府的母亲提醒，这或许又将是一起冤案。
参考文献：《泰州府志》、《清朝奇案》
