可能湖南大學自己也想不到，一直穩如泰山的“省內第一”，會在2000年後發生變化。
一場高校合併，對湖南高等教育進行了洗牌
上世紀90年代末，一場轟轟烈烈的高校合併潮席捲開來。湖南高校也紛紛作出反應，坊間網傳，最初的方案是，以湖南大學為主體，合併湖南醫科大學和湖南農業大學之後，組建新湖南大學，從而在湖南省內建立起一所實力強勁的綜合性大學。
但因為某些隱情和決策層的反對，最後湖南大學拒絕了湖南醫科大學而選擇合併了湖南財經學院。湖南醫科大學則只好和長沙鐵道學院、中南工業大學一起合併新組建為中南大學。
有消息說，時任中南工業大學校長黃伯云為了合併到湖南醫科大學，甚至不惜讓出後來的中南大學校長一職，自己只去做常務。
2000年4月，新中南大學和新湖南大學分別舉行了合併組建儀式，標誌著湖南高等教育進入一個新的里程碑，湖南高校的頭部格局也進入新洗牌階段。
2001年，在湖南大學和中南大學新組建的第二年，一場“2001年度國家重點學科評選”讓很多人大跌眼鏡，湖南大學獲得2個國家重點學科，而中南大學卻拿到了17個，證整是湖大的8.5倍。2003年，中南大學增列為副部級大學，相比湖南大學，層次上又拉開了。
在2003年校友會中國大學排名中，中南大學進入國內前20，湖南大學則位居40位之後。
再說一個細節，在2003年之前，湖南官方文件和媒體上，往往把湖南大學放在中南大學之前，而03年以後，中南大學多出現在湖南大學之前。這說明，在潛移默化中，湖南大學不得不交出“省內第一”的寶座。
湖南大學VS中南大學：差距蠻大，趕上很難
截至到2020年，中南大學辦學規模已遠遠高於湖南大學，其本科生3.4萬餘人，研究生2.2萬餘人，加上留學生等，在校生規模達5.8萬餘人，而湖南大學本碩博加一起才3.6萬人左右。
在學科建設方面，中南大學有材料科學、工程學、臨床醫學、化學等16個學科ESI排名居全球前1%，湖南大學為7個。中南大學入選雙一流學科4個，湖南大學2個。在第四輪學科評估中，中南大學有A+檔學科3個，湖南大學為0個。
在綜合排名方面，中南大學在QS、泰晤士高等教育、校友會等最新排名中，名次均好於湖南大學。
最讓人“唱衰”湖南大學的是，在首輪雙一流評選中，和其他兩所985大學一起，被降級評價為B類一流大學建設高校。
說湖南大學“沒落”，不如感慨造化弄人
湖南大學失去省內龍頭位置，很多人都將其原因單一歸結為“沒有戰略眼光，拒絕湖南醫科大學合併”。但事實上，以合併高校的方式改變格局只是種暴力洗牌，有種“風水輪流轉”的感覺。就像有人提議把湖南大學和中南大學合併了，趕超進入全國前十是一樣的道理。
“天下大勢，浩浩湯湯，順之者昌，逆之者亡”，在那段高校合併潮中，吞併的往往都是血賺的，但再多年以後，可能又會有新的潮流和戰略出現，那時候的格局洗牌，又有誰知道呢？
