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FBI的全称是美国联邦调查局，建立于1908年，最初叫调查局，隶属于美国司法部。1932年改为美国调查局，依然向司法部长报告。从1935年起，改为现在的名字，并成为一个独立的机构。目前，美国联邦调查局的总部在华盛顿特区的胡佛大楼。
联邦调查局的任务有很多项，如，保护国土安全，反对一切恐怖活动，反对国外间谍机构的情报活动，打击违反美国法律的罪行，保护公民的合法权利，反腐败，为国家领导人提供安全保护，等等。
1901年，麦金利总统遇刺身亡后，继任的西奥多·罗斯福总统下令，组建一个直接向司法部长报告的调查和打击犯罪的组织。1908年，联邦调查局正式宣布成立。成立时的联邦调查局，只有34名工作人员，首任局长是斯坦利·芬奇。
联邦调查局与中央情报局有很大不同的，与英国的军情五处、俄罗斯的国家安全局更为接近。中情局只是一个情报机构，而没有执法权利。联邦调查局在美国法律规定的200多项犯罪门类中，拥有独立的司法权。
虽然FBI的主要职能是国内事务，但是，它在全球70多个美国驻外大使馆中，设有分局或办公室，特殊情况下也参与在国外的秘密行动。
埃德加·胡佛是联邦调查局任职时间最长的局长，从1924年到1972年整整48年，对FBI产生了巨大的影响，同时也是历任局长中最有争议的一个。他让联邦调查局成为独立的机构，还创建了“犯罪科学实验室”，使犯罪调查更加职业化和技术化，又是一些阴谋传说中的幕后策划者。
2016财年，FBI的年度总预算是87亿美元。