明朝嘉靖年间，徐阶官至内阁首辅，在他的一生之中，不管是政治还是文学上都有很高的造诣。在朝期间推荐提拨了很多能人，就如千古一相张居正、铁面无私海瑞等。刚刚步入朝廷，就不畏强权，敢于提出反对的声音，也正是因为如此，刚步入朝廷就在一次顶撞文渊阁大学士张孚敬，被贬为地方的一名小官。
徐阶被贬的理由也很简单，就是张孚敬想去掉孔子的封号，降低整个祭祀规格。因张孚敬位高权重，也就是想象征性走下过场，征询群臣的意见。没想到年轻的徐阶当场就提出反对的意见。张孚敬当时很生气，呵斥道：“你为什么背叛我”，徐阶傲气反答：“我都没有归队于你，哪来的背叛”，这让自以为是的张孚敬很没面子，就把徐阶贬到一个小地方做一名小官。
这位满怀壮志的少年徐阶，被贬到地方当小官员，没有任何的抱怨，在地方当官尽心尽责，敢于开拓，深得民心。一到地方，就从案件审理开始，经审理后把无罪的人放了，把真正的犯人抓起审判，据统计，放了无罪之人三百多人，抓了真有罪之人一百多人。还在当地建立学堂，让当地的娃娃有书读。当地在徐阶的治理下，显得井井有条。
靠着自身的勤励理政，敢于创新，突出的管理能力，一步一步又回到了朝廷效力。做到了吏部的侍郎，在举荐人才上，唯才是举，大力推荐能人上位，一改之前吏部的对待人才的态度，让有能才之人得到重用。不是之前的吏部官员对待低于自己官级的人才，都是不屑的态度。徐阶在吏部期间获得了很多的赞许，为朝廷推荐了大量的能人强才。
当时朝廷之上的大奸臣严嵩及其儿子，把持朝政多年，把朝廷弄得乌烟瘴气。徐阶通过杨继盛进谏皇上，弹劾严嵩父子，弹劾不成反被诬告，下了大狱。杨继盛在大狱期间，还被严嵩父子廷仗一百，身上腐烂生蛆，一年后还没人敢于平反伸冤，最后还是被死判。徐阶通过这件事一改，之前的政治态度，认为硬碰硬是不行的，要迂回，是服软，等侍机会，一击即中。
徐阶为扳倒严嵩父子，开始了他的策略改变，一方面讨好皇上，说皇上喜欢的话，做皇上喜欢的事，让自己的官职越来越高。一方面处理与严嵩的关系，与严嵩父子交好，甚至是结为亲戚关系。通过这些迂回的做法，徐阶慢慢进入了内阁，有了足够的权力能量，就差等待一个扳倒严嵩父子的机会。
机会终于来了，嘉靖皇帝的宫殿被意外火烧了，要重新建宫殿。嘉靖皇帝想趁机建一座更大的宫殿，可是严嵩以经费不足为由，要嘉靖皇帝凑合着住。嘉靖皇帝，心里很不爽，就问徐阶的意见。徐阶抓住了机会，为嘉靖皇帝筹建了一座更大的宫殿-万寿宫。通过一次，严嵩被嘉靖慢慢冷落，除阶则慢慢获得皇帝的青睐。
得到皇帝青睐的徐阶暗中支持御史上告严嵩父子，在上奏的折子中指出了严嵩父子最大的罪状作乱与通敌，这二个罪责都皇帝所不能容忍的，已经影响到了大明江山被夺的问题。终于严嵩被罢官，严嵩的儿子被抓起来，严嵩父子终于被扳倒。徐阶也就坐上了内阁首辅的位置。
后来，穆宗即位，作为内阁首辅的徐阶，总让年轻的皇帝很不自在。穆宗也就想办法让徐阶退休，准许他告老返乡。徐阶退休回老家养老，回到老家后，徐阶纵容家族子弟，横行乡里，霸占良田，强抢民女，自已开始大肆贪污受贿，搞得当地民怨很大，不断有人告状到京城。皇帝下旨海瑞前查来办徐阶家族，因海瑞是徐阶一手提拨起来的，没想到海瑞铁面无私，完全没有给徐阶面子，直接查办了徐阶家族的相关人员。徐阶则通过自己的弟子张居正，把海瑞的官给罢免了。