1963年,在奧地利的格拉茨,16歲的施瓦辛格第一次參加了全國健美先生 健美比賽。20歲那年,施瓦辛格獲得了“環球先生“稱號。1969 年,他第一次參加“奧林匹亞先生“大賽,1970年,戰勝古巴選手奧利伐奪得奧林匹亞先生稱號。此後,在1971、1972、1973、1974、1975和1980年連續七次登上“ 奧林匹亞“先生寶座。
在初期的嘗試過程中,因為他帶有濃濁的日耳曼腔英語,只能擔任跑龍套的角色。1970年,施瓦辛格移居美國兩年後拍攝的第一部影片是《大力神在紐約》,但影片反映一般並沒有得到大眾們的賞識。 1977年,他出演了紀錄片《鐵金剛》為他贏得了一些知名度。直到1982年《王者之劍》、《毀天滅地》、《野蠻人柯南》以及1984年的繼集《毀滅者柯南》一系列凸顯碩壯英雄的電影,才令他逐漸嶄露頭角。