1996年亞洲盃是在阿聯酋、也就是第17屆亞洲盃的承辦地進行。在戚務生的率領下，擁有一批好球員的中國國家隊卻沒能打出好成績，最後獲得第八名。在那個體能為上的年代，國足備戰過程中每天一萬米的訓練計劃跑斷了所有前程。
成績回顧
第8名 1勝3負進6球失7球
本屆亞洲盃參加決賽的隊伍擴大為12支，分為三個小組，每組前兩名和成績最好的兩個小組的第三名晉級八強。中國國家隊與衛冕冠軍日本隊、敘利亞隊和烏茲別克斯坦隊同在C組。戚務生時任國家隊主教練，他此前也曾以球員身份參加過亞洲盃賽。中國隊小組賽首戰0-2不敵烏茲別克斯坦，兩個失球是在最後15分鐘內丟的。次戰憑藉馬明宇、高峰和黎兵的各一個入球3-0擊敗敘利亞隊。
小組賽末戰日本隊只要打平即可出線，結果第90分鐘相馬直樹一腳漫不經心的遠射讓國足驚呆，好在敘利亞隊發揚了國際主義人道精神2-1戰勝烏茲別克斯坦，從而在三隊同積3分情況下比拼淨勝球才確保中國隊以小組第二的身份涉險過關。
1/4決賽，又一次碰上沙特阿拉伯隊的中國隊上演悲情一戰：中國隊在開場就搶攻得手，張恩華接彭偉國的角球先聲奪人，此後彭偉國又利用馬明宇的任意球凌空墊射為中國2-0取得絕佳開局，可惜當時的劉越是個軟肋，那時沙特的教練葡萄牙人文加達換上了老將圖納揚，強攻此處反以4-2反超，有些氣急敗壞的范志毅在場上就狠批劉越。
戚務生遲鈍地換上吳承瑛取代劉越，並且吳承瑛打入一球，可惜被誤判，最後時刻張恩華又打進一球，中國隊悲壯出局。值得一提的，在本屆亞洲盃，中國國家隊總共輸掉了3場比賽，迄今仍是國足在決賽圈單屆輸球場次最多的一屆賽事。
經典事件
1996年阿聯酋亞洲盃擴軍到12支球隊。二十年前為中國隊出戰亞洲盃的戚務生執掌起國足教鞭。結果在外界一致認為參加這屆亞洲盃的球員是中國足球歷史上最優秀的一屆的情況下，卻因為在賽場上應變能力不足而沒能取得預期的好成績。
歷史總是在不經意間就按下了重播鍵——1997年法國世界盃預選賽十強賽，同樣是在戚務生的帶領下，擁有號稱“黃金一代”球員的國足坐鎮大連金州體育場，面對伊朗隊，上半場由范志毅和李明取得2-0領先，但此後被連扳四球以2-4不敵對手。國足士氣受挫，最終無緣出線。戚務生正是因為這兩次著名的被逆轉成為球迷討伐的對象。
不過戚務生真的是“罪人”麼？事後，多位球員都提到了“三從一大”，尤其是備戰期過度強調一天一個一萬米這樣違背足球項目科學規律的行為，據稱郝海東一度累到吃飯連筷子都拿不住。另外就是開會，無形中讓球員們的精神壓力驟增。
明星球員
國足在1996年征戰亞洲盃的時候，范志毅是隊內的絕對核心，正是因為有了他的存在，國足的後防線才變得穩固。不過，很可惜，當時的國家隊在亞洲盃上的成績並不好，這也讓范志毅到今天都很惋惜，“那時我們職業化才兩年，所以很多時候在備戰上還是存在問題，自己內部的問題沒有解決好，成績自然也就好不了。”在本屆亞洲盃上，中國隊僅是在面對敘利亞隊時品嚐到了勝利的滋味，雖然當時進球的是馬明宇、高峰和黎兵，但獲得當場最佳球員的卻是范志毅。
評價分析
1996年的國家隊確實雲集了很多好球員，范志毅、郝海東、高峰、彭偉國、姜峰、孫繼海、李明、徐弘、張恩華、吳承瑛……這些名字至今依然是中國足球美好的回憶。可惜，那屆國家隊在亞洲盃上的表現並不好，確實讓人惋惜。回想起來，當初剛剛展開職業化的中國足球，面對很多問題都不知道如何解決，出問題是很自然的事情。只不過現如今中國足球就真得很“職業”了麼？（卓奧友）
1996年亞洲盃中國隊陣容：
教練：戚務生
隊員：江洪、區楚良、韓文海、張恩華、魏群、范志毅、徐弘、郝海東、馬明宇、曹限東、宿茂臻、黎兵、彭偉國、姜峰、孫繼海、李明、韓金銘、劉越、高峰、吳承瑛、謝暉