隋末唐初，中原的各路军阀混战不休。突厥始毕可汗乘机脱离了隋朝且迅速崛起，并多次发兵南下，掠夺边境各州。
唐高祖李渊于618年在太原起兵，参与对中原的争夺。为了稳定后方，李渊差遣刘文静出使东突厥，向突厥上表称臣。当时李渊与始毕可汗的约定是，唐军攻下的地区，土地人民归李渊，金银财富归始毕可汗。
这还不算完，公元626年，突厥颉利可汗亲率20万大军南下，兵锋直指长安城。突厥在收下大笔金银财宝后，得意洋洋地撤军北返。
对于雄才大略的唐太宗来说，这两件事简直是奇耻大辱。所以，他无时无刻不在卧薪尝胆、枕戈待旦，期待着有朝一日能够一雪前耻！
贞观三年(629年)，突厥再次进扰河西，唐太宗向天下臣民历数颉利的十大罪状，随即下令兵分六路北伐共十五万人，统一由李靖指挥，征讨突厥。
贞观四年(630年)正月，李靖率3000骁骑乘夜袭占襄城。颉利可汗未料到唐军突至，认为李靖敢孤军深入，定有主力随后，慌忙将牙帐撤至碛口，随后颉利的心腹大将康苏密降唐。颉利于是继续率部向阴山撤退，过程中又受到两路唐军截击并大败。颉利退屯铁山收集余众数万，并派特使到长安向唐太宗谢罪请降，表示愿举国内附。实际上企图待草青马肥之时，再转移到漠北，伺机东山再起。
而李靖与徐世绩认为，颉利虽然战败，人马还多，不如彻底消灭。于是李靖率精兵连夜出发，徐世绩统大军续后前进。李靖军冒雪至阴山，遇突厥营帐千余，派偏将苏定方率200骑兵为前锋，在浓雾掩护下长驱直入攻下了突厥颉利可汗的牙帐，颉利乘千里马西逃。李靖率大军跟进，突厥军溃散，被歼万余人，被俘男女10余万。
颉利可汗在阴山被击败后，仓皇由云中向西逃窜，半路上部将大多叛逃，不久身边只剩下数十骑兵。恰在这时，颉利可汗迎头撞上了李道宗的大同军。一番激战后，唐将张宝相将颉利可汗擒获。
突厥颉利可汗被俘，唐太宗李世民不仅洗刷了耻辱，还对周围的其他少数民族政权起到了极大的震慑作用，也为“贞观之治”这一盛世的到来奠定了基础。