隋末唐初，中原的各路軍閥混戰不休。突厥始畢可汗乘機脫離了隋朝且迅速崛起，並多次發兵南下，掠奪邊境各州。
唐高祖李淵於618年在太原起兵，參與對中原的爭奪。為了穩定後方，李淵差遣劉文靜出使東突厥，向突厥上表稱臣。當時李淵與始畢可汗的約定是，唐軍攻下的地區，土地人民歸李淵，金銀財富歸始畢可汗。
這還不算完，公元626年，突厥頡利可汗親率20萬大軍南下，兵鋒直指長安城。突厥在收下大筆金銀財寶後，得意洋洋地撤軍北返。
對於雄才大略的唐太宗來說，這兩件事簡直是奇恥大辱。所以，他無時無刻不在臥薪嚐膽、枕戈待旦，期待著有朝一日能夠一雪前恥！
貞觀三年(629年)，突厥再次進擾河西，唐太宗向天下臣民歷數頡利的十大罪狀，隨即下令兵分六路北伐共十五萬人，統一由李靖指揮，征討突厥。
貞觀四年(630年)正月，李靖率3000驍騎乘夜襲佔襄城。頡利可汗未料到唐軍突至，認為李靖敢孤軍深入，定有主力隨後，慌忙將牙帳撤至磧口，隨後頡利的心腹大將康蘇密降唐。頡利於是繼續率部向陰山撤退，過程中又受到兩路唐軍截擊並大敗。頡利退屯鐵山收集餘眾數萬，並派特使到長安向唐太宗謝罪請降，表示願舉國內附。實際上企圖待草青馬肥之時，再轉移到漠北，伺機東山再起。
而李靖與徐世績認為，頡利雖然戰敗，人馬還多，不如徹底消滅。於是李靖率精兵連夜出發，徐世績統大軍續後前進。李靖軍冒雪至陰山，遇突厥營帳千餘，派偏將蘇定方率200騎兵為前鋒，在濃霧掩護下長驅直入攻下了突厥頡利可汗的牙帳，頡利乘千里馬西逃。李靖率大軍跟進，突厥軍潰散，被殲萬餘人，被俘男女10餘萬。
頡利可汗在陰山被擊敗後，倉皇由雲中向西逃竄，半路上部將大多叛逃，不久身邊只剩下數十騎兵。恰在這時，頡利可汗迎頭撞上了李道宗的大同軍。一番激戰後，唐將張寶相將頡利可汗擒獲。
突厥頡利可汗被俘，唐太宗李世民不僅洗刷了恥辱，還對周圍的其他少數民族政權起到了極大的震懾作用，也為“貞觀之治”這一盛世的到來奠定了基礎。