1936年7月17日，西班牙第二共和国发生内战，由西班牙共和军和人民阵线对抗以弗朗西斯科•佛朗哥为核心的西班牙国民军和西班牙长枪党等右翼团体；人民阵线得到苏联与墨西哥的援助，而佛朗哥的国民军则有纳粹德国、意大利王国及葡萄牙的支持。由于多国势力参与，西班牙内战被视为二战的前奏。图为西班牙内战示意图，及战役地点。粉色部分为共和军最后控制范围。
内战爆发后，弗朗哥领导的国民军得到德意政府大量的财政与军事援助；国际联盟呼吁外部国家保持中立，并试图抵制各势力的武器流入西班牙，但成效极低。德国最大的一次的国民军支援行动是派出兀鹰军团，自1936年11月开始，他派出了额外的500人部队，并提供西班牙国民军92架新型飞机，其中包括在整场内战中性能最佳的Bf 109战斗机。图为希姆莱(前排左二)视察西班牙内战战场.
在内战爆发后，苏联共产国际组织全球50多个国家的志愿者，编为国际纵队.10月22日西班牙政府通过决议正式邀请国际纵队，前往西班牙与共和军共同对抗国民军。成员组成为来自各地的社会主义、共产主义和反法西斯份子。在受过基本的军事训练后便送往前线作战，西班牙内战期间总计约有32,000人参与国际纵队。在战争期间，国际纵队成员因其高昂斗志成为共和军倚重的主力之一。
国际纵队成员包括一批诗人、艺术家、医生和记者，如阿尔贝•加缪、巴勃罗•聂鲁达、海明威、乔治•奥威尔、毕加索等知名人物，造成广泛国际影响.图为英国著名记者乔治`奥威尔(怀抱小狗者),其身后第二人为美国作家海明威.
首批国际纵队的成员大多来自法国、比利时、意大利及德国，此外还有一批来自法国北部及比利时的波兰矿工。第一批编成的纵队是第11、12及13纵队，第14及15纵队由老手与新手混编而成。规模较小的第86、129与150纵队在1937年底及1938年成立，主要是出于短期的战术目的。国际纵队各营多以著名的人物或事件命名。总计约有32,000人参与国际纵队，其中不乏第一次世界大战的老兵。
许多当时在欧洲的中国人,也前往西班牙参加国际纵队,共同抵抗法西斯势力,图为国内赠送给中国支队的锦旗。
国际纵队参与了多场重要战役，包括马德里保卫战，此役粉碎了佛朗哥将军的速胜幻想。国际纵队在此役中的重要性广为人知，有时甚至被夸大。例如，当时的英国大使Henry Childon 爵士宣称马德里守军中没有西班牙人；事实上，四万名守军中只有三千多人不是西班牙人。图为参与马德里保卫战的国际纵队法国女战士。
为了让叛军的外援撤离，并让英、法等国解除禁运，共和政府于1938年9月21日宣称依国际联盟之决议，解散国际纵队。此时仍有大约一万名外国志愿者在西班牙战斗，其中过半来自德国、意大利等当时的右翼法西斯政权；这些人无法安全返国，西班牙政府遂授予他们荣誉公民资格，并纳入人民军。其余人员则被遣送回国。国际纵队于10月底在巴塞罗那进行了最后的游行，总统与总理皆到场致意；图为国际纵队战士恋恋不舍离开巴塞罗那。