很多朋友知道1853年的黑船事件。一些人以為，這是日本人與美國人交往的開始。實際上，早在3年前，就有一些日本人因海難而生出一段奇遇，最終，也成為海軍少將馬休·佩裡率艦到日本要求通商的契機。
話說，1850年10月29日，往返於江戶與兵庫的清酒專運船榮力丸，自江戶回程中，在紀州海域遭遇狂風暴雨，一時之間，船員均以為將不久於人世，惶恐不已。
也是他們命不該絕，儘管被吹得離海岸很遠，卻活了下來。
茫茫大海，不知方向，他們只能節水省食，盼著能被哪條路過的船隻救下。
（榮力丸 繪畫）
奇蹟般地，他們竟然生存了53天，最終被一艘從中國開往舊金山的美國船奧克蘭號（Auckland）救下。
美國船沒把他們送回日本，而是帶著他們到了舊金山。
很多人都惴惴不安啊。
因為德川幕府當時奉行閉關鎖國之策，除與清朝及荷蘭有小規模的貿易之外，並不與其他國家交往。民眾擅自出海者，或殺或關，絕無好命。
可已經到了美國，又能怎樣？既來之，則安之唄。
何況，他們的到來，引起了轟動。就像後來日本人瘋狂圍觀勾鼻深目的西洋人一樣，當時也沒見過多少世面的美國瓜眾，群起圍觀這些東方人。
（美國報紙上的榮力丸船員）
美國人很熱情，帶著這些日本人到處參觀，極大開拓了他們的眼界。
他們中有一個叫利七的，十分有心。他本來很聰明，博聞強記，每到一處，都會把當地的人情風俗都深記在心裡。這也為他回國後受到重用，打下了基礎。
後來，漂流民們被從奧克蘭號轉到坡克號（Polk）上，並隨船生活了一年左右。有些人學會了一些英語，能與美國人對話。
他們說，自己思鄉心切，聽說從中國廣州可往上海，而浙江有船前往日本。希望能被送往中國，自行回去。
1853年初，從中國南部輾轉北上，他們到了上海。
此時，太平天國氣勢如虹，跟清軍打得正烈。當時的日本，幾百年未見過大規模的戰爭了，這些漂流民，對打仗十分有興趣。
而利七，自然是細心觀察方方面面，都寫在紙上，記在心裡。
他們本想去南京，近距離地看看太平天國的核心區是什麼樣子，無奈各種原因之下，並未成行。但上海，也足夠他們冒險了。
當時太平軍亦在攻上海，城內商民，哭聲震天。洋人們也十分恐慌，拉起了一支隊伍。漂流民中，也有六人受僱守城去了。
（最早照相的日本人巖藏）
但這次，有驚無險地過去了。太平軍並未攻到上海。
然大戰之前那種緊張氣氛，讓過慣了太平日子的漂流民們，十分震駭，覺得自己也是命懸一線。
他們穿的衣服，接近太平軍；而他們的髮式，又與清軍有點像。真要混戰，死在任何一方手裡，都沒得道理可講。再說了，就算能被認出是外國人，但槍炮不長眼啊。
如果說在美國，他們過的是燈紅酒綠的小日子，那麼，處於戰爭旋渦裡的江浙一帶，一年多時間裡，則可以說是日日不得安了。
這種情況之下，他們自然更想回家。
1854年7月12日，他們乘源豐號離開浙江乍浦，10天后回到了日本。
此時的日本，已非他們離開時可比了。
他們在中國期間，美國海軍艦臨江戶灣。儘管早在一年之前，就已接到荷蘭國王的信件，告知美國人可能會去，但幕府並沒有多少準備。美國人真來了，他們慌亂不已。
他們回國之前三個多月，德川幕府已與美國簽訂了日美親善條約。這標誌著日本正式被拉進了世界近代化進程之中。
儘管他們受到了審查，但並未被為難，因為此時的日本，需要像他們這樣的人。
利七被所在的鳥取藩安排到藩學尚德館工作，還被允許帶雙刀，每月拿固定工資，顯然，已有武士待遇。
（最早照相的日本人彥太郎）
他將自己的經歷，毫無保留地講給了藩學同事聽，後來被編撰成《榮力丸漂流紀談》一書出版。
書裡，他談到，太平天國起自廣西，官兵從髮型到服飾，全都恢復了明朝樣式。因此，他將太平軍稱為明軍。說明將如何深謀遠慮，攻破南京；還講到明軍北伐清都，20萬之眾，旌旗蔽日……
這本書在日本人被迫開國睜眼看世界的當口，極大加深了他們對於外國的瞭解。
漂流民從來不少，但很多都是添油加醋，說著些怪異的奇聞，而利七的回憶，卻很被日本學者看重，認為可以當成歷史而非小說看。