明朝的“海禁”政策，主要在明朝初年和明朝中後期。
這是為什麼呢？
因為，明朝初年的時候，明太祖期望海禁政策對海防的鞏固能起到決定性作用。到了明朝中後期，倭寇橫行，此時的“海禁”政策也是不得已而為之。
大明王朝建立前後，中國土地一直受到倭寇的侵擾，邊境戰亂頻發，使得百姓生活受到了嚴重的滋擾。明太祖朱元璋對於倭寇非常痛恨，所以，一怒之下，不僅斷絕了與日本的來往，更是禁止了海上運輸。
後來，朱棣奪得帝位，希望與周邊的藩邦搞好關係，希望四海歸一都臣服於自己的統治，所以，他嘗試開放海禁。但是，令他沒有想到的是，這樣的舉動竟然讓日本浪人鑽了空子，一股腦的湧入到了中國境內。倭寇的勢力越來越大，來勢越來越兇，甚至，已經達到了明朝軍隊都無法抵禦的地步。
這些個日本浪人，僅僅坐著十幾只小木船，就能闖入中國的南部沿海地區，且猶如進入無人之境，大有“鬼子進村”的感覺。他們沿途燒殺搶掠，無惡不作，使得當地的老百姓被其侵擾的無法正常生活。為了避開日本浪人的燒殺搶奪，當地百姓開始選擇逃難，很多人流離失所，非常可憐。
在這裡，要說明的一點就是，明朝當時所說的倭寇，與後來侵華的日寇並不一樣。明朝時期的倭寇，是一些連日本政府都管不了的海賊，或者說是海盜，他們並不是日本政府的正規軍。
雖然這些日本浪人已經嚴重侵犯了明朝的疆土，滋擾了明朝百姓的安寧，但是，明成祖朱棣，還是決定採取“告狀”的方式，不遠萬里去國外“打官司”。於是，就有了鄭和下東洋出使日本的“故事”。1404年，鄭和帶著10萬人，浩浩蕩蕩的下了東洋。
他此行的目的有五個：
一是、揚明朝國威；
二是、開拓朝貢貿易；
三是、找建文帝；
四是、迎佛牙；
五是、加強與海外國家的聯繫。
在當時的日本，懷義王已經駕鶴西去，當時的統治者，是第三代室町幕府的將軍足利義滿。就是他統一了日本的南北朝時期，《明史》稱：足利義滿為“日本國王源道義”。當鄭和代表著大明王朝，帶著10萬多人東渡來到日本之後，這位日本的實際執政人對鄭和的來意非常清楚。
為了給這些帶著大量寶物，“誠意滿滿”的大明使臣一個交代，足利義滿顧不上君臣之間的虛名，果斷的斬殺了二十多個海盜浪人，並將他們的首級獻給了到訪的明朝使臣。雖然，在殺人的數量上有些敷衍，而且，也沒有根治浪人作奸犯科的問題，但是，這樣一來卻給遠道而來的客人們賣了一個天大的面子。
接下來，日本接受了明朝的封號、金印、冠服等，表示願意臣服於大明帝國，並按照屬國的名分向大明帝國的皇帝遞交了國書。就這樣，鄭和帶著20多個倭寇的首級，以及足利義滿的“臣服表”，班師回朝嚮明成祖交差。朱棣看到鄭和帶回來的“戰利品”，可以說是非常的高興。
因為，朱棣這樣的成就遠勝於他的父親朱元璋，這使他非常有面子。畢竟，自己當初的皇位來得並不光彩，有這樣的一次“豐功偉績”，足以為自己繼承大統找一個更為冠冕堂皇的理由，那就是：能者居之。日本肯臣服於自己，這讓朱棣非常高興。所謂禮尚往來，為了表彰日本國的臣服之心，朱棣不僅“嘉其勤誠，賜王九章”，還向源道義贈了好多的真金白銀，瓷器書畫等等。
最重要的是，除了這些物質獎勵以外，朱棣還同意日本的朝貢師團的人數可以增加到200人，並允許其在江浙地區進行貿易往來。這樣的利好政策，使得中日之間的關係得到了非常大的改善。明史學者總結：“鄭和下東洋”，以經濟手段懷柔，“不戰而屈人之兵”。反觀日本政府，得到了實惠並無什麼損失。
可以說，鄭和不管是下東洋還是下西洋，都體現了明朝作為泱泱大國的國家實力，同時，也向世人展示了大明朝作為當時文明大國的典範形象。10萬兵馬，浩蕩出師，使得中國海軍能夠縱橫大洋，受萬國仰視。與此同時，此行更是加強了明朝與海外各國的友好往來，傳遞了中華文化。
鄭和用經濟手段與各國進行交往，不僅加強了明朝與周邊鄰國之間的友好關係，還促進了各國之間的經濟交流。他摒棄了武力和戰火的不良影響，使得雙方都得到了真正的實惠，特別是對中日關係的改善，起到了非常重要的推動作用。這是中國古代歷史上的最後一次盛舉，此後，再無如此壯舉發生了。
與此同時，鄭和的每一次遠洋，也給明朝政府帶來了不小的經濟壓力，甚至，出現了一些不計成本的航海跋涉，這也給明朝的財政帶來很大的負面影響。隨著明朝國力的日漸衰退，這樣的壯舉慢慢的失了色，最終，悄然而止了。
其實，在世界航海史上，鄭和比歐洲所有偉大的航海家都要早。在鄭和去世半個世紀以後，1486年歐洲的航海家才發現了好望角，並從紅海南下到達馬達加斯加島對岸。1492年，意大利航海家哥倫布發現美洲新大陸。1497年，葡萄牙航海家達·伽馬繞航好望角，第二年到達印度南部的古裡。
由此可見，鄭和下西洋對世界航海的影響之大。
【《明史·本紀第五·明成祖一》、《大皇宮：日本天皇家史》、《明史‧鄭和傳》、《明史·戎馬志》、《堪合貿易條約》】