公元1792年，乾隆突然收到一封兩廣總督的奏章，上面說有個叫做英吉利的外邦小國，要遣使來祝賀乾隆帝八十大壽。
雖然此時乾隆的壽誕已經過了，但“四夷賓服”實在太符合清代人對於“天朝上國”的想象了，於是乾隆很快下旨說，既然英吉利如此恭順，就准許他們朝貢，成全他們沐浴王澤之心。
隨後，英國派出馬戛爾尼使團訪華。誰曾想此時卻發生了一件讓人始料不及的意外事件，要不是意大利及時伸出援手，大清和英國險些不能愉快的聊天。
一、使團朝貢
歐洲工業革命後，資本主義迅速擴張，這使英國急需為其生產的工業產品，開闢新的銷路。而幅員遼闊的中國，無疑成為英國人眼中最理想的新興消費市場。
誰知，等到英國人與廣州十三行打了一番交道後，才發現能賣到中國的東西寥寥無幾，龐大的中國市場就像什麼都不需要一樣，根本不給英國商人盈利的機會，與《馬可波羅遊記》中遍地黃金的神秘東方全不相符。
英國商人認為，造成這一切的原因，必然是十三行從中作梗，若是英國能繞開十三行直接與中國百姓做生意，一定能打開銷路，讓大英帝國迎來新的輝煌。
於是，就有了英國人上書求朝貢的一幕。說是朝貢，其實不過是英國人打著給乾隆祝壽的旗號，藉機與乾隆談判，以便打開中國市場，獲取更多的利潤。
為了促使談判順利進行，英國可謂是煞費苦心。他們挑選了堪比皇家學會陣容的馬戛爾尼使團。正使馬戛爾尼，先後在荷蘭、俄國、印度等國工作，曾任駐俄國公使與葉卡捷琳娜二世簽訂商務條約，出任過愛爾蘭事務大臣、加勒比島嶼總督、印度馬德拉斯省督等職。
副使喬治.斯當東，則是醫學和法學雙料博士，長期擔任馬戛爾尼助手。其他的使團成員，也全部都是英國上層社會的傑出才俊，包括外交官，物理學家、天文學家、美術家、哲學家、醫師、技師、樂師、技師等各個領域的專業人才。
此外，英國還派出了一艘具有64門大炮的“獅子號”軍艦，作為使團的坐船，另配載重量為1200噸的“印度斯坦”號大貨船，以及一艘小型護衛艦“豺狼”號作為供應船，帶著英國喬治三世給乾隆的信件及大批代表西方先進科技的禮品，揚帆破浪而來。
二、翻譯囧事
然而，大清王朝的談判，絕非想談就能談。無數精英組成的馬戛爾尼使團不會想到，他們尚未從英國動身，便遭遇了尷尬一幕。
這件尷尬事，還得從清王朝閉關鎖國的國策說起。由於中英兩國長期沒有外交互訪，馬戛爾尼臨出發前，想要找個懂中英雙語的翻譯人員都找不到，眼看著英國籌備許久的談判，就要因為沒有翻譯胎死腹中了。
無奈之下，馬戛爾尼只得派副手斯當東去全歐洲尋找翻譯人才，豈料斯當東踏遍歐洲各國，依然找不到任何一個會中英雙語的翻譯官。
就在斯當東焦頭爛額之際，有人提醒他說，意大利那不勒斯道會的一所華人書院裡，有來學習傳教的中國留學生，或許可以用來應急。
事不宜遲，斯當東當即趕往意大利，果然在那所書院中，找到兩名中國天主教士。
然而，正當斯當東長舒一口氣，以為翻譯問題解決好了的時候，新的麻煩又出現了。原來這兩名中國傳教士，都是窮苦人家的孩子，不得已遠渡重洋混口飯吃，中文水平很一般，而且由於多年在外，連中國口語表達，也有些結結巴巴了。
更讓斯當東崩潰的是，這兩人不僅中文忘得差不多了，還根本不會英文。這樣中英雙語都不太行的人當翻譯，不是開玩笑嘛。
但斯當東現在沒心情開玩笑，他迫切想知道這兩個中國傳教士到底會什麼。一番交流下，斯當東發現這兩人雖然中英文都不太行，但他們會拉丁語呀。
拉丁語曾經是歐洲知識分子的通用語言，使團中的很多人，包括馬戛爾尼本人，都精通拉丁語。
兩個會些許中文與拉丁文的翻譯，已經是使團來能夠找到的最好配置。馬戛爾尼立刻毫不猶豫地聘用了他們，並且給出了每人150鎊的高薪。
當時，倫敦教授的年薪才30磅，換句話說，這兩個半吊子翻譯，只需要出一次差，就能收穫英國中產階級教師5年的收入，天下哪裡去找這樣的好事。
誰料，面對這飛來橫財，兩個中國傳教士卻立刻拒絕了，還表示不管馬戛爾尼給多少錢都不幹。
馬戛爾尼簡直暈菜了，他四處託人打聽，才明白對於當時的中國人來說，給外國人當翻譯的行為無異於漢奸。
偏偏乾隆總是以“天朝上國”自居，最喜歡將幫助外國人的行為，假想成不服王化的表現，並對此嚴加懲處。比如乾隆二十四年，英國東印度公司職員洪任輝便因公司要求，上京狀告粵海關監督李永標縱容家人屬吏敲詐勒索，徵收陋規雜費等事，結果惹得乾隆龍顏大怒，不僅將洪任輝“圈禁三年”，還將幫助洪仁輝向朝廷轉交狀子的天津官員也給處死了。
不過，由於翻譯人才實在太過缺乏，馬戛爾尼不得不動之以情，誘之以利，還發動了老師同學輪番勸說，終於讓兩個中國傳教士，答應冒著生命危險做翻譯。
最終，豪華陣容的馬戛爾尼使團，帶著草臺班子的翻譯團隊出發了。一行人漂洋過海，好不容易見到乾隆後，卻各說各話，草草收場。
商談雖不理想，但暴露的問題，卻發人深思。兩國邦交，找個翻譯都如此難，可見當時大清，封閉到什麼地步了。這讓人啼笑皆非的一幕，不僅埋下了大清幾十年後捱打的大坑，更說明了一個硬道理：封閉永遠不會換來強大！