皇太极出生于明万历二十年（1592年）,是努尔哈赤与叶赫纳喇氏孟氏所生，在努尔哈赤诸子中排行第八，自幼受到努尔哈赤的钟爱。
皇太极塑像
九月一日，皇太极在沈阳故宫大政殿举行了庄严的即位典礼，接受群臣九叩之礼，改明年为天聪元年。在接受礼拜之后，皇太极又率诸贝勒向大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰行三拜之礼，不以君臣之礼相待，这一举动使得离心的亲兄弟垫时拢到了一起，也表明皇太极能屈能伸，很有魄力。
皇太极即位以后，在后金内部实行全面的社会改革措施。
皇太极像
一、政治方面的改革和加强中央集权：
重用汉官：皇太极改革的一个重要方面，就是重用汉官。他对努尔哈赤曾大规模屠杀汉人衿绅和儒生非常后悔。他从实践中认识到，要统治一个国家，单纯依靠武力的征服是不够的，还需要文化和教育。天聪三年，他决定考选儒生。考取者分为三等，一等赏缎二匹，二等三等赏布二匹，各免二丁差舶，并候录用。通过几次考试，散处于辽东地区略通文义的知识分子大多数被吸收到后金政权中去，成为后来入关文职官员中的骨干。
重用汉官
文馆也称书房，是后金国汗召集部分儒臣起草文书诏令的处所。皇太极于天聪三年（1629年）四月，正式将文馆的工作分作两值（班）,巴克什达海与笔帖式刚林、苏开、顾尔马浑、托布戚四人翻译汉文书籍，巴克什库尔缠同笔帖或吴巴什、查素喀、胡球、詹霸四人记注后金国朝事。从此文馆成为一个正式的办事机构。其授官为参将、游击者称巴克什，次之称笔帖式，其以儒生入馆工作尚未授官者称秀才、或称相公，无定员。文馆的设立，使文人参与后金政治并发挥了很重要的作用。
文馆
由于文馆作用的重要与皇太极称帝的需要，天聪十年三月(1635年）将文馆改为内三院：内国史院、内秘书院、内弘文院。内国史院掌记注皇帝起居诏令、编寨书史、寨修实录、撰拟郊天告庙表文、功臣告命。内秘书院掌撰外国往来书状、及刺谢祭文、并录各衙门章奏。内弘文院掌注释历代政事得失、御前进讲、并颁行制度。
内三院之一：弘文院
皇太极根据宁完我的建议，依照明制改革后金官制，设立吏、户、礼、兵、刑、工六部统一管理全国的军事、民政、刑狱事宜，每部由一贝勒主管，下设承政四人，满承政二员，蒙古承政一员，汉承政一员，启心郎一员，承政之下各设参政八员，唯有工部参政满洲八员，蒙古二员，汉官二员。余为办事人员称笔帖式。全国重大事情仍由皇太极主持的诸贝勒和八旗大臣议政会议解决，但六部要直接向皇太极负责。六部的设立使后金有了全国统一的行政机构，提高了办事效率，加强了中央集权，同时给予蒙古和汉官相当高的地位。
宁完我像
崇德元年（1636年）五月，皇太极称帝以后，根据汉官建议设都察院，以大凌河降将张存仁、祖可法为承政，都察院的职责是劝谏皇上、弹刻纠察六部以及诸王贝勒的不法行为。
天聪九年（1635年）林丹汗之子额哲投降，漠南蒙古全被后金统一，为了妥善地管理蒙古事宜，在崇德元年（1636年）设蒙古衙门，以尼堪为满承政，塔布囊达雅齐为蒙古承政。三年六月改蒙古衙门为理藩院。因为理藩院是专管外藩及蒙古事务的，故无汉人参政。
六部与都察院、理藩院
六部与都察院、理藩院合称八衙门，是当时清王朝中央一级的最高行政机构，基本上是按照明王朝的模式建立的，但也保留了一些清王朝的民族特点。
二、建立专制皇权：
皇太极名义上是后金国汗，实际上与几个大贝勒的权势区别不大。在处理政务上是执行努尔哈赤天命六年（1621年）的规定，四大贝勒每人轮流执政一个月，在朝会、宴会接见群臣时，皇太极与三大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰并排而坐，俩然如四汗。这种局面既不利于后金政权的巩固，也不利于对明斗争的形势需要。
皇太极与三大贝勒
皇太极为了加强以汗为首的中央集权，削弱八旗贝勒的权势，逐步废除反映氏族社会军事民主落后的八和硕贝勒共治国政制度。他采取各种办法，狠狠打击足以与自己争权的三大贝勒的势力。最后不仅削去三大贝勒每月轮流执政的大权，而且拉拢和团结其他贝勒为己用，从而提高了后金汗的地位，也使汗权得以加强和巩固。
三、建立蒙古、汉军八旗：
皇太极之所以建立蒙古、汉军八旗，一则是为了团结和拉拢汉族地主与蒙古贵族，加强统治基础；二则是为了增强军事力量，以适应对明作战的需要；三则是为了削弱满洲八旗主旗贝勒和旗内贝勒的势力，借以加强汗权。
汉军八旗和蒙古八旗的组成虽然与满洲八旗相同，但是汉军八旗，蒙古八旗的固山额真是由皇太极任命，而且可以撤换，他直接指挥这两支八旗军，因此军事实力大增，其他贝勒无法抗衡。
蒙古、汉军八旗
四、发展经济：
努尔哈赤晚年，由于政策失误，致使后金的经济形势很糟，人民缺衣少粮，汉人的处境更是困难。皇太极认为要摆脱和克服经济困境，根本的出路就是千方百计调动生产者的积极性发展生产，活跃经济，实行改革。
分屯别居：努尔哈赤时，实行编庄，“汉人每十三壮丁编为一庄，按满官品级，分给为奴。于是同处一屯，汉人每被侵扰，多致逃亡”。皇太极针对这种情况，他即位不久，就采取满、汉“分屯别居”的办法，以缓和民族矛盾，使汉民安心生产。规定：“乃按品级，每备御（即牛录）止给壮丁八，牛二，以备使令。其余汉人，分屯别居，编为民户，择汉官之清正者辖之。”这样就有百分之四十的汉民从满官的奴役下解放出来，成为由汉宫管理的自由“民户”。因此许多汉民壮丁变为国家管理的民户编民，而且实行“分屯别居”，协调了满汉关系，促进了农业生产。
影视剧皇太极形象
皇太极为了调整生产关系，解放束缚在八旗贵族庄园里的生产者，使其变成自由民。天聪五年（1631年）七月，颁布《离主条例》，崇德三年正月，皇太极下令直接解放部分奴仆。这些措施，不仅打击了奴隶主，削弱了奴隶制，而且许多奴仆成了自由民，有了自己的经济支配权，从而提高了生产的积极性。
奴仆
皇太极非常重视农业生产，认为农业是“立国之本”，“国之大经”，因此颁行一系列保护和鼓励农业生产的法令。
首先是不许扰农，把农业生产放在第一位。他即位不久就下令停止大规模的建筑工程，天聪元年（1627年）九月，皇太极明令禁止屠杀大牲畜。
耕牛
其次是保护汉民耕种，鼓励满族务农，确保农业生产有充足的劳动力。皇太极很清楚，后金的农业生产，主要依靠汉人，他们有农业生产的经验和技术，所以满汉分屯别居后，禁止满人到汉人居住地“擅取庄民牛、羊、鸡、家”等财物。皇太极为了改变满族壮丁只战不耕的现象，天聪年间开始实行“三丁抽一”，就是说三丁中一人披甲出征，二人留家生产，称为余丁。披甲人和余丁的关系是：余丁专事农业生产，保证披甲人的生计，而披甲人所得战利品也分给余丁，耕战相辅。
汉民耕种
再次是重视农业生产技术，提高生产效益。由于以上农业措施得法，收到很好效果，天聪年间后金的农业生产有了明显的发展，随之手工业、商业、交通运输等，也有了一定的发展，从而使后金的经济逐步摆脱了困境。
交通运输