在上世纪80年代初，由于国内国际形势的变化，中美关系开始改善，两国之间在军事领域开展了一系列合作。在中美关系缓和的背景下，刘华清上将带队访问美国，并登上了美军的“小鹰”号航母。在参观该艘航母时，美军害怕泄露军事秘密，不让中方人员靠的太近。刘华清上将为了看清楚些，踮起脚尖观察近在咫尺的舰载直升机，这一幕令无数国人感到辛酸。
同美军规模庞大的舰队相比，那时的中国海军现状显得尤为窘迫。现役最先进的是一款051型导弹驱逐舰，该舰满载排水量3600吨，武器配置较为简单，防空系统是二战水兵的半自动高射炮。虽然配备了在当时看来较为先进的海鹰-1型反舰导弹，但其整体作战能力离美军相差甚远，尤其是在适航性以及抗风浪方面。除了051型舰外，海军服役的其他舰艇吨位更小，作战半径被限制在200海里内，无法在更远的海域执行作战任务。
反观美军方面，“小鹰”号航母满载排水量超8万吨，配备3座8联装“海麻雀”舰对空导弹发射装置，3座“密集阵”近战武器系统，甲板可搭载的舰载机数量有80架，具备强悍的远洋作战能力。除了航母外，美军还拥有多款吨位大、作战能力强的战舰。不仅拥有吨位达4.5万吨的战列舰，也研制建造出了排水量近万吨的提康德罗加级巡洋舰。该舰革命性的安装了宙斯盾防御系统，舰载武器种类齐全，具备防空、反潜、对海作战能力。
在80年代中美海军差距如此巨大的情况下，可想而知当时刘华清将军参观美军航母的心态有多么复杂。在访美归来后，刘华清将军提出并确立了中国海军战略理论，参与领导了新型舰艇装备的研发。但在航母建造问题上，由于当时国内经济能力有限，航母建造仅停留于纸面。在重重困难面前，刘华清将军并没有放弃，继续推动着中国航母计划的进程。
功夫不负有心人，在上世纪90年代末中国购买到了乌克兰的“瓦良格”号，后经改造成为中国首艘航母“辽宁舰”。但就在辽宁舰服役的前一年，刘华清将军逝世，没有亲眼目睹到中国首艘航母服役的一幕。如今，中国海军已经进入“双航母”时代，刘华清将军在天之灵也能得到告慰了。一张“垫脚图”让多少国人泪目，如今辽宁舰携山东舰向您致敬，14亿国人向您致以最高的敬意。没有当初的“卧薪尝胆”，那有现在的“长枪利剑”，又何谈我们的国泰民安。