文中所引圖片來源於黑龍江美術出版連環畫 東漢演義 畫作者：戴銳
東漢之亡，亡於宦官和外戚交替掌權，之所以出現這樣的事情，根源還是在於權力太過集中，另外一個詬病就是東漢的皇帝壽命普遍都低，除了劉秀活到63歲，後面的皇帝一蟹不如一蟹。皇帝在位時間短對於高層引起動盪的頻率就高，宦官與外戚就有可乘之機。
東漢的外戚主要出自於劉秀開國時候跟隨的雲臺將領 ，鄧禹家族、耿弇家族、梁統家族、竇融家族、馬援家族和陰氏家族。開始時候，可能還顧忌與劉家的露水情緣，雖然跋扈但是還沒有動搖皇家的根本，後期就不像話了，從竇憲刺殺皇家親族，竇太后的男寵流暢開始，外戚梁翼甚至敢於毒殺在位皇帝了。後期桓靈二帝后宦官也跟著出頭了，十常侍刺殺外戚何進，桓靈二帝，動亂之始，三國演義開篇就提到青蛇出現在殿宇，雌雞化雄，說的就是外戚和宦官交替作亂。