讀李白的詩句，“煙花三月下揚州”，於是每每在煙花三月、春風微醺的時候，去揚州走一趟。或徜徉於楊柳依依的廋西湖畔，或徘徊於有千年歷史的那條東關街。
東關街現在很出名，據說大都數到揚州旅行的人，都會選擇去東關街走走，一來東關街是個免費的場所，不收門票；二來想要體驗老揚州人的生活，那麼東關街是必去的，更何況東關街上有很多揚州的美食。
第一次到東關街，還在上世紀的九十年代初。那時的東關街並不張揚，或許只是揚州城眾多小巷之一。只是老街上有個以種植竹子而聞名的小園林——個園，會吸引一些遊客來。之於個園門前的東關街，也許就是個通道而已。
追溯東關街的歷史，或許要從隋煬帝開挖京杭大運河開始。據說隋煬帝久聞古揚州城出產一種奇異的花，名字叫“瓊花”。為了實現自己下揚州看瓊花的目的，隋煬帝不惜動用國力，開挖了從京城長安抵達揚州城的大運河。
全長約1700多公里的大運河，於公元的610年開鑿完畢，從而使得處在長江邊上的揚州城，成為一個南北運河運輸的交通節點，東關街的前身，便是這一條樞紐上的一個重要碼頭——利津古渡。
在如今東關街的東面，便是昔日古運河的上岸碼頭，過去人們叫它為“利津古渡”。想當年，南來北往的客船，在此上下駁貨，下馬行船，人來人往的局面，造就了一條質樸的老街。沿街店鋪林立，建築是清一色的馬頭牆、木板門、花格窗，青磚、長條石鋪就的巷道。
街巷最窄處僅能通過一個人，兩邊的住戶每天開門的第一件事，便是跟對面的鄰居碰個照面，來個零距離的身體接觸，因為當兩個人面對面走過小巷時，一個人必須側著身體等對面的人通過。
唐代開始，東關街的利津古渡口便建起了城門和圍牆，現在去東關街，還能見識到宋代遺留下來的城垣。那一方方土城垣，彷彿在告訴後人，昔日的東關街是如何的輝煌。唐代詩人杜牧，有一句詩句：“春風十里揚州路，捲上珠簾總不如”，據專家考證，詩句中描寫的場景，便是唐代的東關街。
隋煬帝到底有沒有從利津古渡踏上東關街，從而進入揚州城，已經無從考證。但今天的利津古渡邊上，卻豎立著一位外國人騎著高頭大馬的銅像，這個外國人名氣很大，他叫“馬可波羅”。
馬可波羅是意大利人，17歲時隨父親和叔叔從陸上絲綢之路來到遙遠的東方。因為結識了元朝皇帝， 1282年，忽必烈委派馬可波羅出任當時的揚州總督，為期三年，管轄揚州周邊的二十四個縣市。在揚州的三年時間裡，他多次從利津古渡往返長江南岸的鎮江西津渡，足跡遍及江南繁華的城市鎮江、蘇州、杭州等地。
及至到明代，為了保護東關街商圈和揚州城，沿利津古渡又築起了明城牆，東關街也成為運河碼頭與揚州城的進出通道。這一局面延續到了清代，東關街的商業氛圍達到了高峰。
據揚州的史料記載，東關街的街面上，市井繁華、商家林立，行當俱全。東關街上現有的老字號，大多在清代和民國時期創立起來的。如開業於1817年的四美醬園、1830年的謝馥春香粉店、1862年的潘廣和五金店、1901年的夏廣盛豆腐店、1909年的陳同興鞋子店、1912年的乾大昌紙店、1923年的震泰昌香粉店、1936年的張洪興當鋪、1938年的慶豐茶食店、1940年的四流春茶社1941年的協豐南貨店、1945年的凌大興茶食店、1946年的富記當鋪，此外還有周廣興帽子店、恆茂油麻店、順泰南貨店、恆泰祥顏色店，朱德記麵粉店等。
東關街也是揚州手工業的集中地，前店後坊的連家店遍及全街，如樊順興傘店、曹順興籮匾老鋪、孫鑄臣漆器作坊、源泰祥糖坊、孫記玉器作坊、董厚和襪廠等。一些發了財的商人，還在東關街置地建造別墅園林，像有逸圃、汪氏小苑，個園、壺園等，還有揚州較早創辦的廣陵書院、安定書院、儀董學堂，和明代的武當行宮、明代的準提寺等。其繁華程度，可謂舊揚州的一個縮影。
隨著運河水運的衰落，東關街的繁華程度也逐年降低，這也是後來即便是揚州本地人，也鮮有提及“東關街”三個字。現今人們去遊覽看到的東關街，是在本世紀初，當地政府花巨資重新打造的，在原有的街巷基礎上，修舊如舊，把昔日的東關街再度復興了起來。
現今，1200多米長的東關街，繁華依舊，每天的行人川流不息。人們從“魚骨狀”的街巷走過，尋覓的是那回不去的歲月，以及觸手可及的時光。“唐宋元明清，從古看到今”，一條老街，彙集了幾個歷史朝代遺留下來的古建築、人文遺址，確實在國內諸多景區裡少見。
東關街的街道兩旁，共保留下來的歷史名巷共有31條。小巷彎彎曲曲，一般寬一至兩米。大多數小巷的名字，都是有來歷的，有些還有一段耐人尋味的故事。有的街巷因形狀像剪刀，所以取名為“剪刀巷”；有的因姓氏而得名，如馬巷，蔡總門；有的因為賞瓊花之地，所以取名得觀巷；還有因為是百年老店的所在地，如蘇姓商家在巷上開有“金桂園麵館”而起名的金桂巷等。
最讓東關街人為之驕傲的，便是那條窄窄的“田家巷”。據說崇禎皇帝有個非常寵愛的貴妃，叫田秀英，她便出生於東關街的這條小巷中。田貴妃多才多藝，進宮後曾親手繪製《群芳圖》二十四幅，呈崇禎御覽，崇禎稱奇。田貴妃還無師自通地學會園藝設計，她見自己居住的承乾宮，萬仞宮牆，眼空無物，便依照揚州園林的格調進行改建，拆高牆，樹柵欄；築假山，栽花草；挖池塘，養金魚；建廊道，遮烈日。崇禎游到此處，激賞不已，對田貴妃更加寵幸。
東關街就是這樣一條老街，上下千年，不變的是那彎曲的巷道，和傳承千載的故事。
小貼士：
地址：揚州市廣陵區東關街
門票：免費
交通：25路、45路、51路、58路、99路公交可以抵達
遊玩時間：建議4-5小時
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