“我在上帝的祭壇上發下誓言，要永遠反對一切對人類心靈暴虐統治的專制形式”。
托馬斯·傑斐遜(1743--1826年)的這句名言鐫刻在華盛頓的傑斐遜紀念碑上，概括了他的全部智慧、才華和畢生精力去為之奮鬥的信仰。
傑斐遜是位全才，不論做什麼都很出色。33歲時以起草《獨立宣言》獲得不朽的聲譽，他任公職40年之久，當過州議員、州長，國會議員，外交官，國務卿，副總統，總統和大學的創建人。但同時，他當律師、農場主、哲學家、音樂家、建築師、自然科學家，也同樣卓有成就。
傑斐遜認為，他擔任總統時所做出的成就是他一生中最微不足道的貢獻。他自己撰寫的墓誌正說明了這一點。他要求在他的蒙蒂塞洛的紀念碑上只刻上下面幾句話，而且“不得妄加”一字：托馬斯·傑斐遜之墓。
美國《獨立宣言》與弗吉尼亞信仰自由法案的起草人，弗吉尼亞大學創建人，1743年4月13日傑斐遜出生在弗吉尼亞的阿爾比彌縣，少年時代是個頗為靦腆的孩子。他的頭髮略帶紅色，臉上有雀斑，尖鼻子，方顎骨，算不上漂亮，但他很機敏，而且興趣廣泛，在語言方面很有天賦，14歲就通曉拉丁文和希臘語，父親去世後，身為長子，他便成了一家之主，經管著父親留下的產業，包括2500英畝土地和30個奴隸。
兩年後他考取了威廉瑪利學院，學習數學、哲學、文藝。1762年畢業後又學習五年法律，並取得律師資格。他不善辭令，聲音既不響亮，也不動聽，做律師進行辯護主要依靠推理縝密、陳述精確來達到目的，並獲得了很商聲望。1 769年年僅26歲的傑斐遜被選進弗吉尼亞殖民地議會。
這時，英王和北美十三州殖民地之間的衝突已使弗青尼亞瀰漫著一些緊張的氣氛。美國革命正在醞釀，人們將看到，一個新國家即將誕生。英國殖民統治者無視殖民地人民的要求，妄想通過頒佈法令扼制殖民地人民的思想，結果引起殖民地人民的憤怒。
印花稅法頒佈後，殖民地人民要求殖民地議會廢除徵稅權，他們常這樣說：“即使我們是美洲出生的，我們也是生而自由的英國人。我們要求與在英國出生的英國人享有同樣的權利，不接受別人加給我們的稅。”傑斐遜對這時的政治發生了濃厚興趣，他常參與各種政治討論，並提出對人權的見解，政治上日益走向成熟。
1773年底，發生了波士頓傾茶事件，英國國會採取鎮壓措施，封閉波士頓港，取消所在州的地方議會。弗吉尼亞議會由於從事愛國行動也被解散。這一事實讓殖民地人民認識到，各殖民地人民間的利益是一致的。傑斐遜首先號召殖民地聯合起來，捍衛美洲的共同利益。
他還撰寫了一份措辭激烈的小冊子《英屬美洲權利綜論》，指出：“上帝賜給我們生命，同時也賜給我們自由，武力能毀滅它們，但不能阻止它們結合”。
這以前從來沒有人這麼申述權利，說那是“天賦的”，這種新觀念從一個殖民地傳到另一個殖民地，在人們心中建立了一種新觀念。從這時起，傑斐遜不只屬於弗吉尼亞，而且成為民族人物——美國人物丁。兩年後，他又蒙受重命，揮動如橡巨筆，草擬了美國曆史上最重要的文獻。
1775年獨立戰爭開始後，各殖民地代表在贄城召開大陸會議，大會指定由傑斐遜等人組成委員會，草擬《獨立宣言》，向英王室宣告決裂。傑斐遜懷著強烈的愛國熱忱草擬了這份宣言。他長於法律，熟悉政治制度，深受法國哲學家盧梭的影響，主張自由，反對奴隸制。他的知識和思想再加上犀利的文筆，使《獨立宣言》成為一個傑出文獻。7月4日《獨立宣言》被國會批准此“生命、自由和追求幸福”成為維護人類的不朽憲章。馬克思稱它為“第一個人權宣言”。
宣言將人類生活置於新的基礎之上，堅持認為幸福乃是每個人的天賦權利和政府的全部目的，它代表著18世紀哲學的最高成就。宣言表達了當時人們的感情，真正成為人民的喉舌。宣言的文字具有高度的歷史意識，顯示出作者對於宣言辭句的意義與後果有充分認識。
他知道只靠“天賦權利”與“天賦平等”等崇高理想而宣佈獨立是不夠的，還必須以實際行動來支持，換句話說，就是殖民地在獲得獨立後，必須努力使人類獲得平等與自由。必須摧毀舊法律與特權。否則侈言獨立只是空談而已。
從草擬這篇傑作到他去世的50多年裡，他不停地忙碌，擔任各種公職，從州長、駐外使節、總統，退休的公民，他畢生都為“人權”盡了最大努力。今天美國人所享有的、習以為常的權利，實有賴於他的貢獻。
就在宣言發表後不久，傑斐遜回到弗吉尼亞立法議會，他要使故鄉的法律能夠符合，或者儘可能符合他為全國所宣佈的崇高理想。他不知疲倦地草擬了一個又一個法案，改造舊制度。他認為“限嗣繼承”制是封建制度的支柱，是實行民主的障礙，於是通過立法程序廢除了這個制度。他還在弗吉尼亞州推行州辦教育，實行初級教育免費，使每個人都有受教育的機會。
但這時最值得自豪的成就是規定了宗教自由的立法。
不得強制任何人參加或贊助任何一種宗教儀式，朝拜聖地或供奉神職人員；不得因個人的宗教觀點或信仰而對他人施行人身摧殘，財產管制，或任何其它迫害手段；所有的人均有信奉宗教或據理堅持自己的宗教觀點的自由”。這在基督教世界還是第一次，宣佈麼民可以自由信仰宗教。傑斐遜對這個條例如此欣慰，以致叫把它和《獨立宣言》及創建弗吉尼亞大學並列刻在他的墓碑上這是他一生中最為珍視的三件事。
共和國成立之初，傑斐遜擔任駐法公使；其間，正值法國大革命初期，他衷心贊同革命的民主原則，滿懷希望地注視者革命的進展。1789年華盛頓就任第一任總統，傑斐遜被任命為國務卿。他肩負重任，為這個國家制定一條不受英法強權政治威脅的外交路線。
1796年傑斐遜作為民主共和黨的領袖當選為副總統。總統亞當斯頒佈了《歸化法》等摧殘民主權利的法令。傑斐遜抨擊這些法令違反憲法，各地人民紛紛進行鬥爭，由於人民的擁護，傑斐遜於1800年當選為第三任總統。之後廢除了上述摧殘民權的法令。
在總統任期內，厲行節約，獎勵農業生產，工商業發展，廢除國產稅，減輕對勞動人民的稅收，宣佈禁止奴隸貿易。1803年從法國拿破崙手中購買了面積達100多萬平方公里的路易斯安那，使美國的領土擴大了一倍多。接著他派私人秘書劉易斯和克拉克一起進行科學遠征，探索這塊新土地，第一次在大西洋和太平洋之間建立了聯繫，使美國大陸成為一個整體。
同時也激勵著美國人民不怕艱辛到西部去開發那裡的資源，創造美國的未來，以後一百多年間美國的歷史大部分都和西部開發有關，這是美國曆史上燦爛的一頁。
傑斐遜在第一屆任期將近結束時，無須為繼續執政四年而採取任何高壓手段，他卓有成就的工作，使他再次選。
1809年66歲的傑斐遜在第二屆任期終了後離開了白宮，回到他心愛的蒙蒂塞洛家園。18年的退休生活，標誌著這位巨人的輝煌暮年。他天性重視教育，一如重視公民權利一樣。多少年他夢想在弗吉尼亞建一所真正的大學，現在可以付諸實旋了。他親自設計學校的建築，安排課程，招聘教職工，還擔任校長。他還特地在家中安裝了一具望遠鏡，以便天天都能看到他心愛的弗吉尼亞大學。
1826年7月4日《獨立宣言》發表50週年紀念日，傑斐遜面帶滿足地進入了永遠沉睡之中。
傑斐遜為美國作出了巨大的貢獻，是最偉大的美國人之一，是美國民權與自由的創始人。
除了華盛頓和林肯以外，沒有其他美國人可以與他相比。正如林肯所說，他政治思想和政治感情得益於傑斐遜至深且巨。美國的每一個政黨都尊奉傑斐遜為它的導師。
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