我們把理牌過程分為三個時期：第一時期為單張牌的整理時期（1~3巡）；第二時期為面子牌的整理時期（4~8巡）；第三時期既是叫和聽牌的整理時期 （9~黃界牌）。
這種理牌過程的區分，有時往往是交錯重疊、難以劃斷的。比如，究竟從摸第幾圈牌開始算作第二時期，或者是第幾次的舍牌之後作為第三時期？這就難斷然劃定了。不過，在實際的麻將遊戲中，從起手的13張配牌始，待到把手牌中的單張牌（閒張）整理處置妥當後，便可視為漸漸進入第二期了；當面子牌整理成刻子（三張相同的牌）、就子（順子）、搭子和對子之後，便可算是進入第三時期了。當然，第二時期是手牌情勢的基礎。凡上過牌桌的人都知道，一旦子牌整理妥當，必然是差一張、兩張或三張即可進叫聽階段，如圖1所示：
從這副牌可以看出，已不存在單張牌整理的第一時期，而屬第二期的面子牌，即僅差兩張牌便可進入叫和聽牌時期。無論進張7萬、5筒、7筒、2萬或東風任意兩張牌(保留一對將)，均可進入聽張階段。
但是，也有下述情況，如圖2所示：
這副牌似乎並無單張，屬面子牌勢。但是，這副牌只能臨介於一、二期之間，雖見嵌搭、對嵌、嵌對嵌，要使之成順子或成刻子，仍有單張牌混於面子牌中，需整理出欲舍之牌才行。
當然，上述三個時期的期限越短越好。如果起手的配牌乾淨利落，沒有單張廢牌，等於越過第一期直接進入第二期。牌桌上常見的“起手聽張”則屬於越過第一、第二期而直接進入第三期。倘若機遇使其獲得“天和”或“地和”，則更是無期可言了。
1、單張整理，循序漸進
所謂單張牌整理時期，乃指由莊家第一次舍牌開始，按順序摸牌舍牌，到每人將自己手牌中的廢牌打完為止。也就是把無益於“組合”要素的牌張，換成連續關係之牌的實戰期，即列為第一期。
2、面子整理，組合牌陣
當第一期無價值單張牌整理妥當之際，便開始進入面子牌整理時期了。當然，也許仍然留有一兩張聯絡性多的中張牌，但手牌中大體已整理成搭子、對子、 就子與刻子等牌組。
然而，如果面子牌的牌組不足5組的話，就應設法培養牌組；反之，如果面子牌的牌組超過5組（例如有6個搭子、對子甚至其中還包括一個刻子組或順子組），那麼，此時應注意局面，必須拆掉自己多餘而又為別家所不需要的牌組。所有這些，皆可列入第二期範疇。
3、聽張叫和，靜候佳音
手牌的面子已整理妥當，“海”中屍牌頗多，“地”上也吃碰出2~3組就子或刻子，大體各家已先後聽張，這一程度即為第三期，第三期也是關鍵期，必須不斷顧及生張與熟張，也要兼顧自身較為有利的叫聽方法。
有時，雖然自己搶先獲得聽牌時機，卻偏為後聽牌捷足先登和出，這不能不說是作戰策略的巧拙了。
配牌整理週期數大約如下，供參考。
單張整理，1、2、3巡為止，12張牌左右。
面子整理，4、5、6巡為止，24張牌左右。
聽張前期，7、8、9巡為止，35張牌左右。
聽張後期，第10巡以後，40張牌左右。
和局之前，黃牌前3、4巡左右。
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