湟水谷地在青海東部地區，湟水是黃河的一條支流，由於湟水谷地地勢在青海是較低的，所以它成為了青海省重要的農業生產基地。湟水是我國母親河——黃河的一級支流，位處青藏高原東北部，發源於青海省海晏縣祁連山系達坂山，向東偏南流徑青海省首府西寧市於民和縣下川口（海拔1650米）注入黃河。河谷北面躺臥著達坂山，南面屹立著拉脊山，西面縱立著日月山，海拔均在4000米以上。谷地口朝東南，能吸納東來水汽。湟水源遠流長，水源充足，水質優良。
湟水谷地面積1.6萬平方公里，僅佔青海全省面積的2.2%，耕地面積卻相當於全省的56%，並養育了全省人口的61%。
湟水谷地生態環境良好。因海拔相對較高，空氣溼度不大，夏季十分涼爽，是消暑度夏的良好場所；冬季又因河谷靜風與焚風效應，氣溫相對溫和，生態景觀具有多樣性，濃縮了荒漠草原、乾草原、草甸草原和森林、高山草甸、冰川等各種景觀類型。尤其是海拔2700－3300米的森林與草甸草原帶內，白樺林的皎潔、紅樺林的熾熱、青扦、冷杉林的挺拔、圓柏林的堅韌……以及青翠碧綠的草甸草原景觀，讓人目不暇接，如果是夏季，緩坡地上大面積綻開的油菜花，宛如黃金地毯，讓人疑為江南。
湟水谷地孕育了輝煌的文化。這裡是青藏高原、西北乾旱區與黃土高原三大地域單元的結合部，居聚的民族有漢、藏、蒙、土、回、撒拉等，因而多元文化特色濃郁。日月山是重要的農牧文化分界，從海晏翻過日月山向西至青海湖和向南至恰卜恰，便從純農區到了純牧區。唐時的文成公主，便是從日月山進藏的；著名的藏傳佛教聖地塔爾寺，建在湟中縣6座蓮花瓣地形的中央，黃教文化獨樹一幟，蜚聲中外；西寧市關東清真大寺，富麗堂皇，建築風格和宗教文化在國內馳名；具有地方特色的民族婚俗、節慶、服飾、文化藝術，在湟水谷地更是七彩繽紛，氣象萬千。蒙族的“那達慕”、回族的“開齋節”、土族的“納頓節”等，均是具有濃郁民族風情的文化節日；能展現現代高科技文化的位於海晏縣三角城的“中國第一個核武器研製基地紀念地”是湟水谷地的驕傲。青藏鐵路起點西寧市，是進入青海湖、柴達木盆地、青藏最大人工水庫龍羊峽水庫的起點，來到西寧，就意味著來到了我國西部最為安居樂業的寧遠之地。
流經湟水谷地的湟水是黃河上游重要支流，位於中國青海省東部，發源於青海省海晏縣境內的包呼圖山，流經青海省大通—達坂山與拉脊山之間的縱谷，為羽狀水系。全長374公里，流域面積3200多平方公里。
水流域峽谷有巴燕峽、扎馬隆峽等。峽谷一般長5～6千米，其中老鴉峽最長，達17千米，兩壁陡峭，谷窄而深。盆地有西寧盆地、大通盆地、樂都盆地和民和盆地，其中以西寧盆地為最大。湟水穿流於峽谷與盆地間，形成串珠狀河谷。下游河谷寬闊，富水力資源。湟水流域孕育出了燦爛的馬家窯、齊家、卡約文化，被稱為是“青海的母親河”。
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