剛上中學的時候，為了激發人民群眾抗日救國，秦怡參與演出了獨幕劇《放下你的鞭子》。但沒想到，她的這個舉動引起了學校領導人的不滿。這天，身為國民黨員的訓育主任通知秦怡的父親去學校。當時因為父親沒有空，姐姐就替父親去了。最後，訓育主任找姐姐拐彎抹角地說了半天后，竟讓她把妹妹秦怡帶回家去，以後不用再來學校讀書了。
訓育主任向姐姐說明這個職業學校是一個規矩很大的地方，自從秦怡到學校後，屢屢衝破學校的道德底線，只要是拋頭露面的活動，幾乎都有她的影子。她參加示威遊行，參加市政府的靜坐，演出廣場劇等等。這樣下去，學校裡的男女同學都開始以她為榜樣了，學校裡的情況實在有點控制不住。
看到這個道貌岸然的國民黨分子假模假樣地講話，姐姐實在聽不下去了。難道在這個國家危難的關頭，宣傳抗日有罪？再說了，這些活動都是學校決定的，怎麼能夠都將它歸罪於妹妹？訓育主任在學校裡搞不定其他人，怎麼可以拿自己的妹妹出氣呢？
就這樣，秦怡被學校莫名其妙的開除了，姐姐帶著她毅然離開了。後來，父親給秦怡找了個女子中學，這所學校是上海一所很有名的教會學校。但是，在新學校讀書後，她原來的名字不能再用了。於是，她得到了一個“海倫”的英文名字。
但是，在這個學校讀書後，秦怡依舊感到很壓抑。因為她的內心有遠大的理想，她想當一名戰地護士，想抗日救國。可轉眼又想想自己已經讓父親夠操心了，這次再不好好的待著，會對不起所有人的。
所以，每當夜幕降臨的時候，秦怡獨自一個人站在校園裡時，她常常看著學校那又高又厚的圍牆，想著圍牆外抗日的烽火正在燃燒。她時時地想起自己曾經參加的抗日演出，以及到市政府參加靜坐請願時的情景。雖然她非常想衝破這個牢籠，想為生活在水深火熱裡的中國人做些什麼。可是眼前的情景卻讓她無能為力。
此時，國內的戰爭形勢非常緊張，秦怡上海的家也快要保不住了。1937年7月7日，日軍發動了蓄謀已久的盧溝橋事變，進而將戰火燒到了中原大地。中國人民不惜犧牲自己的生命，拼死戰鬥，保衛祖國。
此後，日軍變本加厲，實施殘酷的三光政策。由於國民黨政府採取不抵抗政策，日軍竟然猖狂叫囂，稱要在三個月內搞定中國。侵佔平津以後，日本又準備對上海發動大規模進攻。於是，他們製造了八一三事變。日軍野蠻地用炮彈肆意轟炸上海，使得這個遠東最繁華的城市，頓時陷入一片火海之中。
秦怡的家也處在被轟炸的範圍內，他的父親又急又怕，想要帶著全家躲躲，可似乎哪裡都去不了。因為在戰火紛飛的年代，一出門，很可能就會被炸彈炸死。而秦怡的大伯，這個平時一直說沒有錢，要兄弟們每月交份子錢養活他的人。竟在日軍轟炸上海時，大伯竟偷偷買房逃到法租界，留下秦怡一家聽天由命。
大伯偷偷去了法租界很安全，可是秦怡的一家人卻不知怎麼辦。隨著日軍的轟炸一聲響過一聲，看到父親一籌莫展的樣子，母親決定，她們暫時不離開家裡，就在這個祖上留下的房子裡住下去。生死由命，富貴在天，就算死，一家人就算死也要死在一塊。
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